Tukwila, Starfish Space yang berbasis di Washington dan Impulse Space yang berbasis di California mengatakan mereka telah berhasil mendemonstrasikan pertemuan satelit di ruang angkasa selama misi yang menyerahkan kendali pesawat ruang angkasa Impulse Mira ke sistem panduan dan navigasi Starfish.
Demonstrasi tersebut diberi nama sandi Remora, untuk menghormati a ikan yang menempel pada hewan laut lainnya. Operasi Remora ditambahkan ke agenda Mira untuk misi LEO Express 2 Impulse Space, yang diluncurkan pada bulan Januari. Impulse dan Starfish menunggu hingga pesawat ruang angkasa Mira menyelesaikan tugas penyebaran satelit utamanya untuk LEO Express 2. Kemudian mereka menghabiskan beberapa minggu untuk memantau manuver Remora.
“Sekitar sebulan yang lalu, kami menyelesaikan langkah besar di sini,” kata salah satu pendiri Starfish, Trevor Bennett, kepada GeekWire. “Sejak saat itu, kami telah mengumpulkan data dan memahami cerita lengkapnya. Dan cerita lengkapnya sungguh luar biasa.”
Remora masih dirahasiakan hingga saat ini, terutama karena kedua perusahaan ingin memastikan bahwa demonstrasi tersebut benar-benar berjalan sesuai rencana. “Tidak pernah ada jaminan bahwa akan ada hasil di sini,” jelas Bennett. “Jadi yang ingin kami lakukan adalah membicarakannya ketika ada sesuatu untuk dibicarakan.”
Bennett mengatakan demonstrasi tersebut menunjukkan bahwa rangkaian perangkat lunak Starfish untuk panduan, navigasi dan kontrol dapat digunakan pada satelit perusahaan lain untuk melakukan pendekatan otonom terhadap pesawat ruang angkasa lain di orbit.
“Remora jelas merupakan yang pertama bagi kami, dalam hal kemampuan platform kendaraan baru untuk melakukan misi penuh ini secara mandiri, terus menerus,” katanya. “Pada dasarnya, kami tidak memiliki perintah operator yang diperlukan agar kendaraan dapat terbang sendiri hingga kedalaman 1.200 meter, mengambil banyak gambar dan kemudian secara mandiri keluar kembali ke jarak yang lebih jauh.”
Sebelum diluncurkan, LEO Express 2 Mira dilengkapi dengan komputer penerbangan periferal yang dilengkapi dengan perangkat lunak Cetacean dan Cephalopod Starfish. Selama misi Remora, pesawat luar angkasa Mira tersebut menggunakan sistem panduan Starfish dan sistem kamera ringan tunggal disediakan oleh TRL11 untuk mendekati Mira berbeda yang telah digunakan untuk misi LEO Express 1 Impulse Space.
Ketika jarak berkurang dari sekitar 100 kilometer (62 mil) menjadi sekitar 1.200 meter (tiga perempat mil), perangkat lunak Starfish memproses citra kamera untuk menghasilkan perkiraan posisi relatif. Kemudian ia menghitung lintasan orbit yang optimal dan memerintahkan pendorong Mira untuk menembak sesuai dengan itu.
Starfish sedang mengerjakan pesawat ruang angkasa internal bernama Otter yang mampu mendekati dan berlabuh dengan objek lain di orbit untuk melakukan inspeksi, melakukan layanan orbit, atau membuang puing-puing luar angkasa. Bennett mengatakan keberhasilan misi Remora dapat membuka peluang pasar baru yang tidak bergantung pada Otter.
“Apa yang kami coba tunjukkan adalah Anda tidak harus mendesain kendaraan hanya untuk RPO [rendezvous and proximity operations] dan docking,” kata Bennett. “Anda dapat merancang kendaraan untuk misi inti yang perlu dilakukan selain itu. … Apa yang kami coba lakukan adalah menghilangkan hambatan besar dalam menjadikan RPO dan docking sebagai andalan dalam industri kami.”
Eric Romo, presiden dan chief operating officer Impulse Space, mengatakan Remora juga merupakan nilai tambah bagi perusahaannya.
“Pesawat luar angkasa Mira kami menggunakan propulsi kimia berkekuatan tinggi, dan artinya, kami biasanya cukup pandai bergerak sangat cepat antara dua titik di ruang angkasa,” katanya kepada GeekWire. Namun Romo mengatakan beberapa pelanggan potensial bertanya-tanya apakah sistem dorong tinggi Mira memiliki presisi dan akurasi yang diperlukan saat beroperasi di dekat pesawat ruang angkasa lain.
Bagi pelanggan tersebut, misi Remora menunjukkan bahwa tidak ada trade-off antara kecepatan dan akurasi, dan bahwa Mira “memiliki kemampuan komando dan pengendalian yang Anda perlukan untuk melakukan operasi jarak dekat seperti ini,” kata Romo.
Bennett dan Romo sama-sama mengatakan perusahaan mereka akan melihat peluang kolaborasi di masa depan. “Bagi kami, jalan ke depan adalah mengubahnya dari sekadar misi demonstrasi menjadi kemampuan sehari-hari yang benar-benar kami andalkan dan bangun,” kata Bennett. “Kami sangat beruntung Impulse menjadi mitra kami hingga saat ini, dan menurut saya ada banyak peluang bagi kami untuk menjadi mitra di masa depan.”
Sementara itu, kedua perusahaan sedang sibuk dengan proyek lain. Starfish Space sedang menjalankan misi uji Otter Pup 2 yang diluncurkan pada bulan Juni – dan perusahaan tersebut memiliki tiga misi Otter skala penuh pertama yang disiapkan untuk NASA, Angkatan Luar Angkasa AS, dan perusahaan satelit SES (yang mengakuisisi Intelsat) dalam rentang waktu 2026-2027.
Pesawat luar angkasa Mira ketiga Impulse Space diluncurkan bulan lalu untuk menyebarkan dan menampung muatan untuk LEO Ekspres 3 misi. Ke depan, Impuls adalah menjalin kemitraan dengan Anduril untuk melakukan misi operasi pertemuan dan kedekatan dengan presisi tinggi di orbit bumi geosynchronous pada tahun 2026. Dan melihat lebih jauh ke depan, perusahaan telah menyusun peta jalan untuk mengirimkan muatan berukuran sedang ke bulan.
