Hanya beberapa bulan yang lalu, Luar Angkasa Keluar sedang dalam perjalanan – secara harfiah – setelah mengumpulkan lebih dari $1 juta dalam pendanaan awal dan menerbangkan prototipe yang dimaksudkan untuk membuka jalan bagi jet penumpang sayap campuran. Namun kini peruntungan startup asal Seattle itu kembali terpuruk.
Salah satu pendiri dan kepala bagian teknologi Outbound, Jake Armenta, diumumkan di LinkedIn minggu lalu perusahaan itu tutup. Ia bercanda bahwa berita tersebut akan disambut dengan gembira oleh “pesaing seperti Boeing, yang memang merasa takut terhadap kami.”
Saat wawancara dengan GeekWire, Armenta memberikan nada yang lebih serius saat membahas mengapa Outbound gagal: “Jawaban paling sederhana adalah kami kehabisan uang, dan belum benar-benar mendapatkan komitmen pelanggan yang cukup kuat untuk mengamankan tahap investasi berikutnya,” katanya.
Armenta mengatakan Outbound terjebak antara strategi awalnya untuk menciptakan jenis pesawat penumpang yang berbeda dan strategi yang berkembang untuk mulai membuat drone untuk pelanggan militer. Perputaran komersial-ke-militer adalah pilihan yang dipertimbangkan oleh banyak perusahaan rintisan dirgantara karena prospek program yang lebih cerah termasuk Kubah Emas sistem pertahanan rudal, drone generasi berikutnya, sistem ruang angkasa yang responsif secara taktis dan kendaraan udara hipersonik.
“Kami sebenarnya tidak berencana menjadi vendor militer,” katanya. “Tetapi saya memiliki latar belakang di Boeing Phantom Works, dan saya menghabiskan banyak waktu mengerjakan drone di Boeing… jadi saya tahu persis apa yang diinginkan pemerintah AS. Dalam hal ini, kami mampu menciptakan platform yang cukup menarik.”
Tim Outbound menghasilkan konsep drone yang disebut Gateway UAV, yang sangat mirip dengan prototipe sayap campuran selebar 22 kaki yang diuji pada bulan Maret. Gateway akan menerbangkan “kontainer misi” yang dapat digunakan dengan cepat untuk membawa kargo atau serangkaian sensor untuk misi keamanan nasional.
Armenta mengatakan konsep tersebut menarik minat yang signifikan dari calon pelanggan militer. “Tetapi militer AS adalah pelanggan yang lambat untuk diajak bekerja sama, dan kenyataannya adalah, mereka lebih suka bekerja dengan perusahaan-perusahaan yang mempunyai pendanaan yang sangat baik,” katanya.
Sayangnya, Outbound bukanlah perusahaan semacam itu pada musim panas tahun 2025. Perusahaan telah mengumpulkan complete investasi sebesar $1,3 juta dolar — termasuk $500.000 dari Kolektif Birujumlah yang cocok dari Tandukdan sisanya dari investor swasta kecil. Namun $1,3 juta pun hanya berlaku sejauh ini.
“Dengan beralih dari pesawat besar, kami kehilangan minat dari beberapa investor awal yang benar-benar ingin melakukan proyek-proyek besar ke bulan,” kata Armenta. “Dan kemudian para investor yang ingin berinvestasi pada drone militer ingin melihat daya tarik yang lebih besar daripada yang kami miliki.”
CEO Outbound Ian Lee mengatakan kepada GeekWire bahwa perusahaannya menghadapi masalah “ayam dan telur”.
“Kami terjebak dengan pelanggan Departemen Pertahanan yang mengatakan, ‘Hei, ini luar biasa. Kami ingin melihatnya didemonstrasikan. Dan kemudian kami dapat menulis kontrak, dan kontrak sama dengan dolar,'” kenang Lee. “Jadi, kami berbalik dan menemui komunitas investasi dan berkata, ‘Mereka ingin melihat demo, dan kami perlu meningkatkannya. [money] untuk melakukan itu.’ Ini semacam situasi ‘kita butuh uang untuk menghasilkan uang’, dan kita sudah terlalu jauh untuk mengumpulkan dana muda itu, jika Anda ingin menyebutnya demikian.”
Armenta mengatakan waktunya tidak tepat untuk melakukan perubahan strategi. “Anda tahu, ada versi di mana jika kami memutuskan sejak awal, ‘Hei, kami akan membuat drone militer terlebih dahulu dan mengerahkan seluruh upaya kami untuk itu’… Saya pikir kami akan mampu menjualnya tanpa masalah dalam jangka waktu yang kami miliki,” katanya. “Tetapi kami tidak benar-benar memutuskan hal itu sampai pertengahan proses.”
Ironisnya, pada saat Outbound Aerospace sedang dalam keadaan kosong, hiruk pikuk seputar usaha tersebut semakin meningkat.
Sebulan yang lalu, BBC menampilkan Outbound bersama JetZero dan Volatus Aerospace Natalus proyek masuk sebuah cerita tentang meningkatnya minat terhadap desain pesawat sayap campuran. Dan dua bulan lalu, Lee berkata di a postingan LinkedIn bahwa dia “bersemangat untuk melihat apa yang akan terjadi selanjutnya.”
“Postingan tersebut mengarah pada beberapa diskusi dengan investor untuk melakukan pekerjaan Departemen Pertahanan yang perlu kami lakukan,” kata Lee minggu ini. “Pada saat itu, kami sudah mendapatkan setengah dari pendanaan kami, kami sedang berbicara dengan sejumlah pemain lain, dan kami telah menyiapkan produk Departemen Pertahanan.… Pada saat itu, saya memperkirakan investasi akan datang dengan cepat dan [we could] mulai membicarakan hal itu di depan umum. Itu tidak pernah terjadi.”
Terus gimana? Situs internet Outbound masih memuji drone Gateway dan juga Pesawat Olimpiade dengan 254 penumpangyang dikatakan “akan hadir pada tahun 2033”.
Lee berjanji bahwa konsep-konsep tersebut tidak akan “menghilang begitu saja”, dan Armenta berencana untuk memastikan hal tersebut tidak terjadi.
“Kami merancang bukan hanya satu atau dua, tapi lima pesawat kategori transportasi baru di Outbound… dan semuanya cukup rapi,” katanya. “Saya akan meluangkan sedikit waktu untuk membicarakan hal ini secara lebih terbuka dalam beberapa bulan ke depan. Mungkin tahun depan.”
Kedua pendiri meluangkan waktu untuk mempertimbangkan langkah selanjutnya.
“Saya sedang melakukan konsultasi,” kata Lee. “Saya memberi nasihat kepada beberapa teman dan juga melakukan wawancara di berbagai perusahaan. Sebenarnya, bagian dari apa yang saya coba lakukan adalah memilih seperti apa proyek-proyek beberapa tahun ke depan. Saya mengambil jeda untuk menjalankan startup secara langsung. Saya mungkin akan kembali ke sana suatu saat nanti, tapi tidak untuk beberapa tahun ke depan.”
Armenta juga membantu beberapa temannya di industri dirgantara sambil mempelajari apa yang telah dia pelajari selama beberapa tahun terakhir.
“Kami jauh lebih dekat daripada yang seharusnya,” katanya. “Masalahnya adalah, ada begitu banyak permintaan di pasar, dan di setiap pasar akan pesawat baru. Kami melihatnya di bidang drone, namun sebenarnya hal tersebut juga terjadi di bidang komersial dan bahkan di bidang jet bisnis.”
Meski peruntungan Outbound kembali turun ke bumi, Armenta tetap tampil cemerlang. “Ini adalah sesuatu yang ingin saya lakukan – secara harfiah – selama 30 tahun,” katanya. “Saya berusia 34 tahun, dan saya ingat saat masih kecil dan ingin membuat pesawat terbang. Hal ini tidak pernah berhenti.”
Pembelajaran di Outbound semakin memperkuat tekadnya. “Melalui perjalanan selama beberapa tahun terakhir ini, saya melihat sejumlah kecil kesalahan yang kami buat,” kata Armenta. “Saya pikir di masa depan, dengan strategi yang sedikit berbeda, dengan segala pengetahuan dan informasi serta persiapan yang saya miliki saat ini… Saya akan kembali. Seperti yang saya katakan, Saya akan kembali.”
