Bagaimana iRobot tersesat dalam perjalanan pulang

Ada sesuatu yang sangat Amerika tentang alur iRobot, perusahaan yang mengajarkan penyedot debu Anda untuk bernavigasi di sekitar furnitur. Didirikan pada tahun 1990 di Bedford, Massachusetts oleh ahli robot MIT Rodney Brooks dan mantan muridnya Colin Angle dan Helen Greiner, perusahaan tersebut mengajukan kebangkrutan Bab 11 pada hari Minggu, mengakhiri perjalanan 35 tahun yang membawanya dari impian para peneliti AI ke lantai dapur Anda dan, akhirnya, ke belas kasihan pemasok Tiongkok.

Brooks, direktur pendiri Lab Ilmu Komputer dan Kecerdasan Buatan MIT dan provokator di bidang robotika, menghabiskan tahun delapan puluhan untuk menonton serangga dan mendapatkan pencerahan tentang bagaimana sistem sederhana dapat menghasilkan perilaku yang kompleks. Pada tahun 1990, dia menerjemahkan wawasan tersebut ke dalam sebuah perusahaan yang pada akhirnya akan menjual lebih dari 50 juta robot. Roomba, diluncurkan pada tahun 2002, menjadi gadget langka yang melampaui kategorinya dan menjadi kata kerja, meme, dan, yang menghibur banyak orang, a alat pengangkut kucing.

Dana tersebut segera menyusul, dengan perusahaan mengumpulkan $38 juta secara keseluruhan, termasuk dari The Carlyle Group, sebelum melakukan IPO pada tahun 2005 yang mengumpulkan $103,2 juta. Pada tahun 2015, iRobot sudah cukup siap untuk meluncurkan cabang usahanya sendiri, sehingga mendorong TechCrunch dengan masam menyatakan bahwa “dominasi robot mungkin baru saja mengambil langkah maju.” Rencananya pada saat itu adalah menginvestasikan $100.000 hingga $2 juta pada 10 startup robotik unggulan dan Seri A setiap tahunnya. Ini adalah langkah yang menandai kedatangan sebuah perusahaan, momen ketika Anda cukup sukses untuk mendanai impian generasi berikutnya.

Lalu datanglah sesuatu yang tampak seperti keselamatan. Pada tahun 2022, Amazon setuju untuk mengakuisisi iRobot senilai $1,7 miliar yang merupakan akuisisi terbesar keempat Amazon. Di sebuah siaran pers Saat mengumumkan berita tersebut, Angle, yang telah menjadi CEO sejak awal berdirinya perusahaan, berbicara tentang “menciptakan produk yang inovatif dan praktis” dan menemukan “tempat yang lebih baik bagi tim kami untuk melanjutkan misi kami.” Rasanya seperti akhir dongeng — spin-off MIT yang suka berkelahi diserap ke dalam kerajaan Everything Store yang luas.

Kecuali regulator Eropa punya ide lain. Memang benar, di tengah ancaman mereka akan memblokir kesepakatan tersebut – mereka percaya bahwa Amazon dapat menyita pesaingnya dengan membatasi atau menurunkan akses ke pasarnya – Amazon dan iRobot setuju untuk melakukan hal tersebut. bunuh kesepakatan itu pada Januari 2024, dengan Amazon membayar biaya perpisahan sebesar $94 juta dan meninggalkannya. Sudut mengundurkan diri. Saham perusahaan tersebut anjlok. Perusahaan ini memecat 31% tenaga kerjanya.

Yang terjadi setelahnya adalah keruntuhan dalam gerakan lambat. Pendapatan telah menurun sejak tahun 2021 karena kekacauan rantai pasokan dan pesaing Tiongkok membanjiri pasar dengan penyedot debu robot yang lebih murah. Carlyle Group, yang memberikan bantuan sebesar $200 juta pada tahun 2023, pada akhirnya hanya memperpanjang hal yang tidak bisa dihindari. (Akhirnya menjual pinjaman itu bulan lalu — mungkin dengan harga diskon, meskipun tidak dikatakan demikian.)

Sekarang sudah berakhir, setidaknya versi perusahaan yang ada sebelumnya. Shenzhen PICEA Robotics, pemasok dan pemberi pinjaman utama iRobot, akan mengambil alih perusahaan yang direorganisasi tersebut. Menurut a melepaskan dikeluarkan oleh iRobot pada hari Minggu, rencana restrukturisasi memungkinkan iRobot untuk tetap bertahan dan “terus beroperasi seperti biasa tanpa adanya gangguan terhadap fungsi aplikasi, program pelanggan, mitra global, hubungan rantai pasokan, atau dukungan produk yang berkelanjutan.”

Perusahaan juga berjanji untuk “memenuhi komitmennya kepada karyawan dan melakukan pembayaran penuh tepat waktu kepada vendor dan kreditor lainnya untuk jumlah terutang selama proses yang diawasi oleh pengadilan.”

Apa artinya ini bagi pelanggan dalam jangka panjang adalah pertanyaan lain, yang ingin kami tanyakan kepada iRobot. Dalam rilisnya, iRobot berjanji untuk tetap mendukung produk yang sudah ada selama restrukturisasi; pada saat yang sama, pengungkapan hukumnya mengakui ketidakpastian yang melekat pada kebangkrutan – apakah pemasok tetap bertahan, apakah prosesnya berjalan sesuai rencana, apakah perusahaan dapat bertahan.

Seperti yang The Verge catat dalam cerita tentang perjuangan iRobot bulan lalubahkan jika iRobot pada akhirnya runtuh dan menghentikan layanan cloud-nya, penyedot debu Roomba milik pelanggan tidak akan menjadi sampah yang tidak berguna. Kontrol fisik harus tetap berfungsi — pemilik Roomba masih dapat menekan tombol untuk mengirimkannya ke ruang hampa atau menyuruhnya pulang.

Yang akan hilang dari pemilik Roomba adalah segala sesuatu yang membuat perangkat terasa futuristik, termasuk penjadwalan berbasis aplikasi, kemampuan untuk memberi tahu ruangan mana yang harus dibersihkan, dan perintah suara. membentak Alexa sambil tergeletak di sofa.