Em 19 de janeiro, o telescópio espacial Webb olhou profundamente para o mundo caótico de Urano durante 17 horas, observando como o brilho fraco das moléculas acima das nuvens do planeta encontra o seu campo magnético incomum. Os dados resultantes ajudaram os cientistas a mapear a atmosfera superior de Urano com detalhes sem precedentes, revelando uma nova visão sobre como as suas tentadoras auroras são formadas.
Uma equipe internacional de pesquisadores usou o instrumento Close to-Infrared Spectrograph (NIRSpec) de Webb para mapear a temperatura e a densidade dos íons encontrados a cerca de 3.000 milhas (5.000 quilômetros) acima do topo das nuvens de Urano. As descobertas, publicado em Geophysical Analysis Letters, revelam como o campo magnético excêntrico do planeta influencia as suas auroras e oferecem uma nova visão sobre como a energia se comporta nas camadas superiores dos gigantes gelados.
“Esta é a primeira vez que conseguimos ver a atmosfera superior de Urano em três dimensões”, disse Paola Tiranti, estudante de doutorado na Universidade de Northumbria, no Reino Unido, e principal autora do estudo, em um comunicado. declaração. “Com a sensibilidade de Webb, podemos traçar como a energia se transfer para cima através da atmosfera do planeta e até ver a influência do seu campo magnético desequilibrado.”
Esquisitão gigante
Urano tem um campo magnético bastante incomum. O eixo de rotação do planeta está inclinado mais de 90 graus, fazendo com que o planeta gire de lado. O eixo magnético também tem uma grande inclinação, quase 60 graus de distância do seu eixo de rotação. Seu campo magnético lateral dá a Urano uma magnetosfera mais variável, o que significa que suas auroras percorrem a superfície de maneiras mais complexas, de acordo com NASA.
As recentes observações de Webb detectaram duas bandas aurorais brilhantes perto dos pólos magnéticos de Urano, bem como um esgotamento significativo da densidade iónica e das emissões na região entre as bandas. Isto provavelmente se deve à forma como as linhas do campo magnético guiam as partículas carregadas através da atmosfera de Urano.
Foi o Telescópio Espacial Hubble que detectou auroras em Urano pela primeira vez em 2012. Desde então, os cientistas têm procurado compreender como a estranha magnetosfera do planeta influencia as suas exibições aurorais.
“A magnetosfera de Urano é uma das mais estranhas do Sistema Photo voltaic”, disse Tiranti. “Webb mostrou-nos agora quão profundamente esses efeitos atingem a atmosfera.”
Mundo frio
A espaçonave Voyager 2 da NASA realizou o primeiro sobrevôo próximo de Urano em 24 de janeiro de 1986. A missão revelou um mundo azul claro que é muito frio em comparação com seus planetas vizinhos. Na época, as temperaturas na atmosfera superior de Urano caíram abaixo de -353 Fahrenheit (-214 Celsius).
Os dados recentes de Webb também confirmaram que a atmosfera superior de Urano ainda está a arrefecer. Com base nos dados recolhidos pelo sobrevoo da Voyager 2, descobriu-se que a atmosfera superior de Úrano está a sofrer uma tendência de arrefecimento de longo prazo, com temperaturas a descer ao longo do tempo. A equipe mediu temperaturas cerca de 302 Fahrenheit (150 Celsius) mais baixas do que as registradas em tentativas anteriores.
“Ao revelar a estrutura vertical de Urano com tantos detalhes, Webb está nos ajudando a compreender o equilíbrio energético dos gigantes gelados”, disse Tiranti. “Este é um passo essential para caracterizar planetas gigantes além do nosso sistema photo voltaic.”
