Waabi levanta US$ 1 bilhão e expande para robotáxis com Uber

A startup de veículos autônomos Waabi arrecadou US$ 1 bilhão e fechou uma parceria com a Uber para implantar carros autônomos na plataforma de carona – a primeira expansão da empresa além do transporte autônomo de caminhões.

O financiamento consiste em uma rodada Série C de US$ 750 milhões com excesso de assinaturas, co-liderada pela Khosla Ventures e G2 Enterprise Companions e cerca de US$ 250 milhões em capital baseado em marcos da Uber para apoiar a implantação de 25.000 ou mais robotáxis movidos por Waabi Driver exclusivamente em sua plataforma. As empresas não forneceram um cronograma para uma implantação em tão grande escala.

A parceria representa uma aposta de que a tecnologia de IA da startup pode ter sucesso onde outras tiveram dificuldades – escalando vários setores verticais autônomos com uma única pilha de tecnologia. Embora concorrentes como a Waymo tenham tentado anteriormente tanto robotáxis quanto transporte rodoviário antes de encerrar seu programa de frete, a fundadora e CEO da Waabi, Raquel Urtasun, diz que a abordagem eficiente de capital e a arquitetura de IA generalizável de sua empresa proporcionam uma vantagem única para enfrentar ambos os mercados simultaneamente.

“Nossa incrível tecnologia central realmente permite, pela primeira vez, uma única solução que pode atender a vários setores verticais, e em escala”, disse Urtasun ao TechCrunch. “Não se trata de dois programas, duas pilhas.”

A união fecha o círculo de trabalho de Urtasun: ela atuou anteriormente como cientista-chefe na divisão de veículos autônomos da Uber, Uber ATG, que a Uber vendeu para a empresa de caminhões autônomos Aurora Innovation em 2020. Também se baseia na parceria existente da Waabi com a Uber Freight.

Waabi é uma das várias empresas AV que a Uber criou para implantar veículos autônomos em sua plataforma globalmente. Outras empresas incluem Waymo, Nuro, Avride, Wayve, WeRide, Momenta e muito mais.

A parceria e a rodada de financiamento ocorrem no momento em que a Uber lança uma nova divisão chamada Uber AV Labs, que usará seus veículos para coletar dados para parceiros AV.

Waabi não depende tanto de dados quanto alguns, se quisermos acreditar em Urtasun. O Waabi Driver é treinado, testado e validado usando um simulador de circuito fechado chamado Waabi World, que cria automaticamente gêmeos digitais do mundo a partir de dados; realiza simulação de sensores em tempo actual; fabrica cenários para testar o estresse do Driver Waabi; e ensina o Motorista a aprender com seus erros sem intervenção humana. O resultado? O motorista de Waabi pode raciocinar sobre o ambiente como um humano faria e escolher a melhor manobra, diz Urtasun. Isto permite que o sistema generalize e aprenda com menos exemplos do que os sistemas de condução autónoma tradicionais.

Waabi passou os últimos quatro anos e meio dando vida a essa tecnologia para recursos rodoviários e de superfície com caminhões, mas Urtasun diz que o Waabi Mind já generaliza para diferentes formatos de veículos – ela até sugeriu que a próxima vertical da empresa será a robótica. Desde o início, a empresa coletou e simulou dados de automóveis de passageiros juntamente com seu trabalho de transporte rodoviário, um sinal de que os robotáxis sempre fizeram parte do plano de longo prazo.

A abordagem permitiu à Waabi construir de forma mais rápida e barata do que os concorrentes, afirma Urtasun.

“Não precisamos de zilhões de humanos para desenvolver a tecnologia e as grandes frotas que o AV 1.0 precisa”, disse Urtasun. “Não precisamos de knowledge facilities massivos, de consumo de energia ou de um zilhão de chips mais recentes.”

O acordo eleva o financiamento complete da Waabi para cerca de US$ 1,28 bilhão depois de fechar uma Série B de US$ 200 milhões em junho de 2024. Os concorrentes Aurora Innovation e Kodiak Robotics levantaram US$ 3,46 bilhões e US$ 448 milhões até o momento, respectivamente, por meio de uma combinação de capital de risco e receitas do mercado público.

Em apenas cinco anos, Waabi lançou vários pilotos comerciais (com motorista humano no banco da frente) no Texas. A empresa planejava lançar um caminhão totalmente sem motorista em rodovias públicas até o ultimate do ano passado, mas o lançamento foi adiado até os próximos trimestres, segundo Urtasun.

Waabi está trabalhando com a Volvo para construir caminhões autônomos especialmente desenvolvidos, que a empresa revelou em outubro passado no TechCrunch Disrupt. Urtasun diz que o motorista de Waabi está pronto para partir, mas os caminhões ainda precisam ser totalmente validados antes do lançamento.

Urtasun não está preocupado, no entanto. Ela diz que há muita demanda pelos caminhões da Waabi devido ao modelo direto ao consumidor da empresa, que permite que os transportadores comprem diretamente os caminhões equipados, e ela está confiante de que, com a parceria com a Uber, a Waabi será capaz de “penetrar rapidamente no mercado e escalar com um produto que será muito confiável”.

“Ainda estamos nos primeiros passos da implantação da robotáxis”, disse ela. “Há muito mais escala por vir.”

Urtasun não quis compartilhar mais detalhes sobre o lançamento do Uber, como a parceria da montadora Waabi. Ela disse que a Waabi seguiria um caminho semelhante para a implantação de caminhões autônomos, incorporando seus sensores e tecnologia no veículo desde o chão de fábrica.

“Acreditamos na integração vertical com uma plataforma totalmente redundante do OEM”, disse ela. “É assim que você realmente constrói uma tecnologia segura e verdadeiramente escalável.”

Outros investidores na Série C de Waabi incluem Uber, NVentures (braço de capital de risco da Nvidia), Volvo Group Enterprise Capital, Porsche Automobil Holding SE, BlackRock, Thrive Enterprise Fund da BDC Capital e outros.