O almoço de ontem às vezes pode ser a descoberta científica de amanhã, mesmo que ontem tenha sido, na verdade, 14 mil anos atrás. Os cientistas acabaram de fazer essa descoberta dentro da barriga de um antigo lobo da Idade do Gelo – uma descoberta que poderia revelar o destino closing do agora extinto rinoceronte lanoso (Coelodonta antiquitatis).
Pesquisadores na Suécia e em outros lugares identificaram os restos mortais de um rinoceronte lanoso deixado para trás em um lobo enterrado no permafrost. Além do mais, recuperaram e sequenciaram todo o genoma do rinoceronte. As suas descobertas fornecem fortes evidências de que estes grandes animais sofreram uma extinção abrupta há milénios, em vez de um declínio gradual no seu número.
“Ao analisar detalhadamente o genoma de um animal extinto muito próximo de seu desaparecimento, conseguimos obter novos insights sobre seu processo de extinção”, disse ao Gizmodo o autor sênior do estudo, J. Camilo Chacón-Duque, pesquisador do Centro de Paleogenética.
Uma descoberta sem precedentes
Identificar, extrair e reconstruir com sucesso amostras de DNA antigo tem sido um desafio há muito tempo. Mas os recentes avanços na tecnologia, juntamente com a experiência arduamente adquirida, permitiram que Chacón-Duque e os seus colegas começassem a recuperar ADN de fontes normalmente consideradas de baixa qualidade.
O Centro de Paleogenética é uma colaboração entre a Universidade de Estocolmo e o Museu Sueco de História Pure. Chacón-Duque também é pesquisador da Universidade de Uppsala e membro da unidade SciLifeLab Historical DNA, uma iniciativa que inclui a Universidade de Estocolmo, o Centro de Paleogenética e o Departamento de Biologia Organismal de Uppsala.
“Acontece que temos a experiência, a infraestrutura e os recursos para maximizar a recuperação de materials útil de DNA a partir de materials biológico mal preservado”, disse Chacón-Duque.
O facto de esta última amostra ter sido preservada no permafrost também ajudou muito. “O permafrost é um recurso inestimável para a paleogenômica, visto que as amostras permanecem quase congeladas por dezenas de milhares e até centenas de milhares de anos”, acrescentou Chacón-Duque.
O filhote de lobo contendo o genoma do rinoceronte lanoso foi encontrado no permafrost perto da vila de Tumat, no nordeste da Sibéria. Quando os cientistas realizaram a necropsia do lobo, encontraram um pequeno pedaço de tecido mumificado intacto dentro do estômago. Depois de analisados, eles conseguiram gerar um genoma completo do rinoceronte peludo que period o almoço do lobo.
Embora outros rinocerontes-lanudos tenham sido encontrados e até mesmo reconstruídos geneticamente, este é um dos espécimes mais jovens já recuperados, datado de cerca de 14.400 anos. A equipe diz que é também o primeiro a recuperar o genoma completo de um animal da Idade do Gelo do inside do estômago de outro.
Como o rinoceronte peludo morreu
Como os rinocerontes-lanudos foram extintos há cerca de 14 mil anos, encontrar um espécime tão próximo do prazo de validade pode fornecer pistas vitais sobre como ocorreu a sua extinção. A equipe comparou o genoma do rinoceronte Tumat com dois outros genomas recuperados de outros espécimes, datados de 18 mil e 49 mil anos atrás, respectivamente.
As espécies tendem a perder diversidade genética quando o seu número populacional diminui lentamente ao longo do tempo, em grande parte devido ao aumento da endogamia. Mas este rinoceronte – com o genoma recuperado mais recentemente já registado – não exibiu qualquer indicação de deterioração genética em comparação com os seus antepassados, descobriu a equipa. Isso provavelmente significa que estes rinocerontes sofreram uma extinção súbita que os eliminou em massa (repentina em termos relativos, uma vez que ainda podem ter levado centenas de anos até que o último rinoceronte peludo morresse).
“Agora sabemos que o declínio closing da população ocorreu apenas em algumas centenas de anos e foi provavelmente causado principalmente pelas alterações climáticas”, explicou Chacón-Duque. As descobertas da equipe foram publicado Quarta-feira em Biologia e Evolução do Genoma.
Outras descobertas a serem feitas
A equipa não planeia dar seguimento específico a esta investigação, uma vez que não existem muitos outros espécimes “jovens” de rinocerontes para estudar. No entanto, eles podem analisar melhor o que já recuperaram.
Eles também observam que as técnicas descritas neste estudo devem permitir que eles e outros cientistas continuem a fazer descobertas importantes a partir de outros espécimes desafiadores. Porém, acrescenta Chacón-Duque, seria sempre bom desenterrar mais achados de sorte, como o lobo Tumat.
“Adoraríamos ter acesso a dados a nível populacional, mas o campo da paleogenómica funciona ao contrário – precisamos de tirar o máximo partido de muito pouco!” ele disse.
