O MethaneSat, um satélite de US$ 88 milhões projetado para rastrear emissões de metano em escala e resolução sem precedentes, apagou repentinamente em julho. Sobreviveu apenas cerca de 15 meses dos cinco anos planeados em órbita, mas mesmo nesse curto espaço de tempo, o MethaneSat conseguiu expor emissões generalizadas que foram muito subnotificadas pela indústria do petróleo e do gás.
Isso está de acordo com uma avaliação inicial das observações do satélite, publicado Segunda-feira pelo Fundo de Defesa Ambiental (EDF) – a organização sem fins lucrativos proprietária do projeto MethaneSat. De acordo com a análise, os dados globais recolhidos durante o ano de operação do satélite mostram que as emissões da indústria do petróleo e do gás excedem de forma consistente e significativa os valores reportados em inventários amplamente citados.
Mesmo as bacias produtoras de petróleo e gás com a menor intensidade de emissões estão aquém dos objectivos de emissões da própria indústria, afirma o relatório da EDF. Isto aponta para uma necessidade urgente de intensificar os esforços liderados pela indústria e pelo governo para reduzir as emissões.
Se foi, mas ainda é uma virada de jogo
O metano é um gás de efeito estufa incrivelmente potente, cerca de 28 vezes mais eficaz que o dióxido de carbono na retenção de calor na atmosfera, de acordo com o Agência de Proteção Ambiental. A extração e o processamento de combustíveis fósseis são uma fonte importante de poluição por metano. Nos EUA, o sector do petróleo e do gás é o maior fonte industrial das emissões de metano do país.
O MethaneSat foi projetado para identificar fontes de emissões globais – principalmente aquelas produzidas pela indústria de combustíveis fósseis. Os espectrômetros de última geração do satélite poderiam detectar traços sutis de emissões em campos inteiros de petróleo e gás e focar em pontos quentes com precisão incomparável, produzindo instantâneos de alta resolução de vazamentos de metano.
Durante seu breve período em órbita, o MethaneSat coletou dados que mostram mais de 221 cenas em 45 regiões produtoras de petróleo e gás, cobrindo metade da produção mundial de combustíveis fósseis onshore. Os analistas da EDF utilizaram estes dados para comparar e classificar as bacias de petróleo e gás em todo o mundo com base nas suas emissões totais e intensidade de metano – a relação entre as emissões de metano de uma bacia e a quantidade de petróleo e gás que produz.
Subnotificação de emissões exposta
A análise revelou algumas tendências surpreendentes. No geral, as emissões de metano do petróleo e do gás foram 50% superiores às relatadas no comumente citado Banco de Dados de Emissões para Pesquisa Atmosférica International e no Inventário de Gases de Efeito Estufa da EPA, de acordo com as observações do MethaneSat.
A intensidade do metano foi geralmente menor nas bacias focadas no gás do que nas bacias focadas no petróleo, mas nas bacias onde o gás representa pelo menos 20% da produção de combustível, as emissões foram três vezes superiores às relatadas nos inventários globais. Os dados do MethaneSat também sugerem que os poços de petróleo e gás de baixa produção provocam desproporcionalmente a poluição por metano, sendo responsáveis por 40% das emissões em áreas responsáveis por menos de 7% da produção de combustíveis fósseis.
As descobertas não foram de todo ruins, no entanto. A poluição por metano proveniente de bacias petrolíferas foi, na verdade, 30% inferior aos registos de inventário, destacando a necessidade de uma monitorização mais precisa para acompanhar as reduções de emissões.
Embora a vida útil operacional do MethaneSat tenha sido encurtada, este observador da Terra ainda provou ser um divisor de águas no rastreamento das emissões que provocam o aquecimento do planeta. Os investigadores continuarão a analisar os seus dados para trazer um foco mais nítido ao panorama das fugas de metano e reforçar as regulamentações que responsabilizam os poluidores. Com base nessas descobertas iniciais, fica claro que há muito trabalho a ser feito.
