Espaço Estrela do Mar garantiu um contrato de US$ 52,5 milhões com a Força Espacial dos EUA Agência de Desenvolvimento Espacial dispor de satélites militares no remaining da sua vida operacional.
A startup sediada em Tukwila, Washington, afirma que é o primeiro acordo comercial já fechado para fornecer “deorbit-as-a-service”, ou DaaS, para uma constelação de satélites em órbita baixa da Terra. Neste caso, a constelação é a do Pentágono Arquitetura Espacial Proliferada de Warfighterque fornece acesso a comunicações globais e conectividade criptografada para missões militares.
O contrato prevê que a Starfish Area lance o serviço de eliminação de satélites em 2027.
“Isto não é pesquisa e desenvolvimento. Este é um serviço actual, em uma estrutura que permite que esse serviço seja dimensionado para esta constelação, para uma indústria inteira”, disse o cofundador da Starfish Area, Trevor Bennett, ao GeekWire. Ele disse que o acordo valida a abordagem da Agência de Desenvolvimento Espacial para construir e manter a sua constelação, e também valida “o caminho que podemos seguir com a indústria em geral”.
A Starfish está desenvolvendo uma espaçonave chamada Otter que seria capaz de capturar outros satélites, manobrá-los em órbitas diferentes, liberá-los e depois seguir em frente. Num cenário de desorbitação, o Otter enviaria o satélite alvo para uma trajetória de reentrada atmosférica que não representaria um risco para outros ativos orbitais. O sistema da Starfish não exige que o satélite alvo seja pré-equipado com {hardware} especializado – o que é um ponto de venda significativo.
O sistema oferece uma alternativa ao que normalmente acontece com os satélites no remaining de suas vidas. Hoje, a maioria dos operadores de satélites têm de executar uma manobra de desorbitação enquanto têm a certeza de que o sistema de propulsão ainda funciona, ou correm o risco de ver as suas naves espaciais transformarem-se em lixo espacial incontrolável.
Bennett comparou o Otter a um caminhão de reboque que pode ser trazido para transportar um veículo antigo quando ele realmente precisa ser desmantelado.
“Com a capacidade do tipo guincho, podemos fornecer esse serviço conforme necessário, mas não estamos tentando substituir a operação regular”, disse ele. “Estamos aumentando-o e ampliando-o para que os satélites que voam naquela constelação possam voar por mais tempo. … Assim que terminar de operar e for hora de descartar, podemos fornecer esse trânsito para a altitude certa e disponível.”
O acordo da Starfish com a Agência de Desenvolvimento Espacial baseia-se num contrato de estudo de missão anteriormente concedido que apoiou o trabalho no conceito em 2024 e 2025. Os 52,5 milhões de dólares não serão pagos de uma só vez. Um pagamento inicial cobrirá os custos que antecederam a primeira operação de desorbitação e, a partir de então, a agência pagará à Starfish pelos serviços prestados. Bennett se recusou a fornecer mais detalhes financeiros, alegando confidencialidade.
As capacidades do Otter não se limitam à desorbitação de satélites. A espaçonave do tamanho de um forno também poderia ser usada para alterar a trajetória orbital de um satélite ou trazê-lo para manutenção. “Com o Otter, reduzimos drasticamente o custo e a complexidade da manutenção de satélites em órbitas”, disse Austin Hyperlink, outro cofundador da Starfish Area, em um comunicado à imprensa. “Este contrato reflete tanto o valor das missões de manutenção acessíveis quanto a prontidão técnica do Otter.”
Starfish conduziu um teste parcial de seu primeiro protótipo Otter, conhecido como Otter Pup, em 2024. Um segundo protótipo, Otter Pup 2, foi lançado em meados de 2025 e está atualmente passando por testes que podem incluir uma tentativa de acoplamento de satélite. “Esse veículo permanece saudável e operacional e está realmente progredindo em alguns marcos adicionais da missão”, disse Bennett.
Outros três projetos estão em andamento:
- A Starfish deverá enviar uma espaçonave Otter para se conectar a um satélite SES aposentado em órbita geoestacionária da Terra, ou GEO, e manobrá-lo para uma órbita cemitério. O Otter então se acoplaria a um satélite SES diferente e usaria seu sistema de propulsão a bordo para manter esse satélite em órbita operacional por mais anos de vida. (O acordo foi originalmente fechado com Intelsatmas essa empresa period adquirido pela SES ano passado.)
- O Comando de Sistemas Espaciais da Força Espacial concedeu à Starfish Area um contrato de US$ 37,5 milhões que exige uma espaçonave Otter diferente para atracar e manobrar recursos de segurança nacional no GEO.
- Mais uma Otter deverá realizar inspeções de perto de satélites extintos em órbita baixa da Terra, sob os termos de um contrato de três anos no valor de US$ 15 milhões concedido pela NASA em 2024.
“Essas lontras estão todas em construção e em testes”, disse Bennett. “Na verdade, veremos alguns deles lançados este ano. E este é um momento emocionante, em que as lontras estão prestes a ir para o espaço e começar a operar como veículos comerciais.”
