A maior parte da Antártida está coberta por uma espessa camada de gelo, mas o que existe abaixo da sua superfície congelada permanece em grande parte um mistério. Uma rara observação da paisagem subglacial do continente congelado revela detalhes sem precedentes sobre a topografia da Antártica, colocando em foco um mundo embaçado.
Uma equipa de investigadores combinou observações de satélite com a física dos glaciares para criar o mapa mais detalhado da paisagem oculta da Antártida, revelando colinas e cristas anteriormente desconhecidas, bem como outras características que permaneciam obscuras até agora. As descobertas, publicado esta semana na Science, oferecem algumas pistas sobre como a Antártica pode responder aos efeitos das alterações climáticas e, por sua vez, como isso pode contribuir para o aumento do nível do mar.
Superfície gelada
Cerca de 90% da superfície da Antártica é uma camada de gelo inside com até 4,8 quilômetros de espessura. O manto de gelo da Antártica é a maior massa de gelo da Terra, contendo cerca de 90% da água doce do mundo. A camada de gelo é tão pesada que empurrou algumas partes da Antártida para baixo do nível do mar.
Embora a superfície da Antártida seja bastante bem estudada, a sua paisagem subglacial permanece um mistério. Na verdade, podemos saber mais sobre a paisagem de Marte do que sobre o terreno escondido da Antártida, de acordo com os investigadores responsáveis pelo estudo.
Tentativas anteriores de estudar a paisagem oculta da Antártida dependiam do radar para ver através do gelo. O equipamento de radar foi rebocado para o solo por motos de neve ou transportado em aviões ao longo de trilhas de pesquisa específicas. Esse método, no entanto, deixou aos cientistas muitas lacunas para preencher.
Para o estudo recente, os cientistas usaram dados de satélite de alta resolução da superfície do gelo e combinaram-nos com a matemática de como os glaciares da Antártida se movem através do continente. Eles encontraram evidências de dezenas de milhares de colinas e cordilheiras anteriormente desconhecidas e foram capazes de capturar algumas das montanhas e desfiladeiros da Antártica com mais detalhes do que antes.
Um novo mundo
Embora o mapa do terreno subglacial da Antártida forneça novos detalhes sobre a história do continente, é importante ter em mente que as descobertas se baseiam em suposições sobre como o gelo flui e que são necessárias mais observações para obter dados mais precisos.
“Nossa classificação de paisagem e mapa topográfico servem, portanto, como guias importantes para estudos mais focados da paisagem subglacial da Antártica, informando onde futuras pesquisas geofísicas detalhadas devem ser direcionadas, bem como as extensões e resoluções (por exemplo, espaçamento de trajetória de voo) necessárias para capturar os detalhes necessários para a modelagem do fluxo de gelo”, escreveram os pesquisadores.
Ainda assim, os investigadores por detrás do estudo acreditam que o mapa pode ser usado para prever como os glaciares da Antártida responderiam às alterações climáticas, através da compreensão de como o gelo se transfer através do continente.
