Sean McCowan carrega o fardo no pulso.
O número de dias – 14.219 – gravado em prata em uma pulseira. Um lembrete constante da agonizante espera de 39 anos entre o assassinato de sua irmã, Erin Gilmour, em dezembro de 1983, e a prisão do homem que a matou, em 2022.
“Alegria não é a palavra certa. É apenas alívio”, disse McCowan, lembrando-se do telefonema “nós o pegamos” de um detetive da polícia de Toronto. “Como resultado, sou uma pessoa mais leve porque tenho as respostas.”
Resolver assassinatos arquivados, às vezes décadas após o fato, sempre foi uma tarefa difícil para a polícia. Mas o desafio tornou-se recentemente muito mais acentuado. Isso se deve aos novos limites melhor ferramenta – genealogia genética, que usa pequenos fragmentos de DNA para rastrear assassinos por meio de relações familiares distantes.
O web site com sede nos EUA Ancestry.com é o maior repositório mundial de registros genealógicos públicos, reunindo nascimento, óbito, casamento, imigração e outros documentos de todo o mundo. E tornou-se uma fonte de referência para as forças policiais que procuram mapear árvores genealógicas.
Unidades de casos arquivados da polícia dizem que capturar assassinos ficou mais difícil depois que o Ancestry.com restringiu o acesso ao seu vasto banco de dados genealógico. Para o The Nationwide, Jonathon Gatehouse explica como esse conjunto de informações genéticas ajudou a levar um assassino à justiça 40 anos depois, e o que significa perder o acesso para capturar outras pessoas.
Proibição da polícia
Mas uma recente atualização e esclarecimento dos termos de serviço da empresa agora proíbe explicitamente as autoridades de acessar o web site de assinatura paga sem primeiro obter uma ordem judicial, dificultando o processo de pesquisa dos detetives.
“É basicamente como uma pesquisa genealógica no Google… um balcão único para obter as informações de que precisávamos”, disse o Det. Sargento Steve Smith, chefe da unidade de casos arquivados do Serviço de Polícia de Toronto, que faz pesquisas de genealogia genética para 17 forças em Ontário, além de trabalhar em seus próprios arquivos.
“Ainda podemos encontrar os dados de código aberto. Só que serão necessárias 10, 12, 15 pesquisas em vez de uma. Isso aumentará o tempo que levamos para resolver esses casos.”
De acordo com uma contagem recente do New York Timesa genealogia genética ajudou a resolver mais de 1.400 casos arquivados desde que foi usada pela primeira vez para identificar o Golden State Killer da Califórnia em 2018. Mas muitas vezes é um processo meticuloso – mesmo com acesso aos dados da Ancestry.
Veja o caso de Erin Gilmour. A torontoniana de 22 anos foi abusada sexualmente e esfaqueada até a morte em seu apartamento em Yorkville, poucos dias antes do Natal de 1983.
As pistas de investigação desapareceram e só 17 anos depois é que a polícia conseguiu usar o ADN do native para ligar o crime a outro homicídio – o ataque e esfaqueamento de Susan Tice, 45, em Agosto de 1983, no seu apartamento no bairro de Anexo, em Toronto. Os testes provaram que o mesmo homem cometeu os dois assassinatos, mas não houve correspondência nos bancos de dados das autoridades e sua identidade permaneceu desconhecida.
O progresso finalmente chegou no ultimate de 2019, quando a polícia de Toronto submeteu as amostras de DNA a um laboratório no Texas para novos testes avançados.
A análise do polimorfismo de nucleotídeo único (SNIP) fornece muito mais detalhes do que os testes padrão de repetição curta em tandem (STR) para 22 marcadores de DNA, mapeando genes para coisas como cor do cabelo, cor dos olhos e, mais importante, ancestralidade.
A polícia de Toronto pegou esses resultados e os carregou no GEDMatch e no FamilyTreeDNA, dois websites onde as pessoas compartilham voluntariamente seus perfis de DNA, na esperança de encontrar algum tipo de relação acquainted com o assassino.
Mapeando a árvore genealógica de um assassino
O que voltou foi uma correspondência parcial de DNA, eventualmente estabelecida como sendo um primo de terceiro grau do suspeito ainda desconhecido. Contudo, estabelecer essa ligação não foi fácil, pois a polícia teve de desvendar uma rede de quase 8.000 pessoas através de pesquisas genealógicas, principalmente no Ancestry.com. Demorou quase dois anos para chegar aos bisavós do suspeito e mais um ano até que estivessem prontos para fazer a prisão.
Joseph George Sutherland se declarou culpado em outubro de 2023, a duas acusações de assassinato em segundo grau nos assassinatos de Gilmour e Tice em 1983. Ele foi condenado à prisão perpétua em março de 2024.
Ancestry.com possui um banco de mais de 28 milhões de perfis de DNA, mas eles sempre foram inacessíveis à polícia sem mandado.
Smith disse que não entende o raciocínio por trás das novas restrições aos dados genealógicos, nem outros oficiais de casos arquivados na América do Norte com quem ele discutiu as mudanças. Ele tentou entrar em contato com representantes da empresa. Ele ainda não recebeu uma resposta.
“Toda biblioteca pública pode comprar todas as informações do Ancestry”, disse Smith. “Portanto, está disponível na comunidade. Todas as pessoas no mundo têm acesso a isso, exceto os policiais.”
A CBC Information perguntou ao Ancestry.com sobre as preocupações da empresa sobre o acesso da polícia. Um porta-voz recusou um pedido de entrevista, apontando em vez disso para uma postagem recente no blog. Afirma que a Ancestry respeita “o importante trabalho que as autoridades fazem para manter as comunidades seguras”, mas que a empresa tem a responsabilidade de garantir que o web site “seja usado para a finalidade para a qual foi criado: pesquisa de história da família”.
Preocupações com privacidade
O rápido surgimento e disseminação da genealogia genética levantou preocupações sobre o seu potencial de violação dos direitos de pessoas que podem estar apenas remotamente relacionadas com um criminoso.
Em junho de 2025, O Comissário de Informação e Privacidade de Ontário emitiu um relatório recomendando 12 “proteções” para o uso da ferramenta investigativa pela polícia.
Yann Joly, bioeticista que dirige o centro de genómica e política da Universidade McGill em Montreal, disse que a falta de transparência policial em torno da genealogia genética deveria ser motivo de preocupação para o público.
“Não acho que alguém esteja dizendo: ‘Sabe, não faça isso. Pare.’ Estamos apenas dizendo que temos que olhar para a prática. Veja como podemos fazer isso com segurança: minimizar os erros, minimizar a invasão de privacidade”, disse Joly.
“A genealogia genética pode ser usada para localizar criminosos graves, mas também pode ser usada para fins de imigração, por exemplo, ou para prevenir o terrorismo ou para muitos outros fins de identificação.
Algumas forças policiais já estão a ter em conta estas preocupações ao lidar com casos arquivados. Comandante. Mélanie Dupont, chefe da principal unidade legal da polícia de Montreal, disse que as leis de privacidade mais rigorosas de Quebec sempre colocaram os dados da Ancestry fora do alcance.
“Somos muito rigorosos. Usamos FamilyTreeDNA e GEDMatch porque você precisa marcar uma caixa para concordar em compartilhar seus dados em uma investigação legal”, disse ela. “Se você não concorda com isso, não o usamos.”
Dupont disse que as restrições fizeram Serviço de Polícia da Cidade de Montreal as investigações de casos arquivados consomem mais tempo, mas argumenta que também tornaram sua equipe mais criativa.
“Encontramos uma maneira”, disse ela. “Temos que respeitar a lei.”
Para as famílias das vítimas, contudo, os argumentos para encontrar um novo equilíbrio entre progresso e privacidade não são tão óbvios.
Sean McCowan disse que não consegue entender por que a Ancestry sente a necessidade de fazer tal mudança.
“Acho que é terrível”, disse ele. “Uma corporação vai não permitir o acesso da polícia para obter esses resultados que podem trazer alívio e algum tipo de resolução para pessoas que esperam há tanto tempo por respostas.
“É uma pílula muito difícil de engolir.”
- Jonathon Gatehouse pode ser contatado por e-mail em jonathon.gatehouse@cbc.ca, ou através do sistema Securedrop criptografado digitalmente do CBC em
