É difícil exagerar a importância da próxima missão Artemis 2 da NASA. Pela primeira vez em mais de 50 anos, os astronautas voarão pela Lua no primeiro teste tripulado do foguete e da espaçonave que eventualmente permitirá o tão esperado retorno da humanidade à superfície lunar.
Mas o Artemis 2 não testará apenas sistemas e {hardware} de voos espaciais. Esta missão também colocará à prova as operações científicas da NASA no espaço. Durante a viagem de 10 dias ao redor da Lua, a tripulação atuará como pesquisadora, observando regiões do outro lado da Lua nunca antes vistas a olho nu.
“Estou muito animado com este voo de teste”, disse Jacob Richardson, vice-líder de ciência lunar da Artemis 2, ao Gizmodo. “Há um lugar tremendous especial em meu coração para Artemis 2 – para a tripulação que se inclinou completamente para fazer parte de nossa equipe científica e para a ciência que obteremos com esta missão.”
Vendo o outro lado sob uma nova luz
A última vez que astronautas viajaram à Lua foi durante o programa Apollo da NASA, que enviado nove missões à Lua entre 1968 e 1972. Todas, exceto uma, entraram na órbita lunar e seis pousaram astronautas na superfície.
A NASA lançou cada uma dessas missões para chegar à Lua quando os locais de pouso estavam iluminados pela luz photo voltaic da manhã, um momento em que as temperaturas da superfície eram controláveis e as sombras poderiam ajudar a orientar a navegação do módulo de pouso.
A desvantagem desta abordagem period que grandes porções da superfície – especialmente partes do outro lado – estavam envoltas em escuridão, ou pelo menos mal iluminadas para os astronautas da Apollo observarem a olho nu em órbita. A sua visão também period limitada pela sua baixa altitude orbital, que normalmente ficava a apenas 110 quilómetros acima da superfície.
Os astronautas da Artemis 2 – Reid Wiseman da NASA, Victor Glover, Christina Koch e Jeremy Hansen da Agência Espacial Canadense – não encontrarão as mesmas limitações. A sua nave espacial, Orion, voará perto da Lua a uma distância mínima de 4.300 milhas (6.900 km). E se a missão for lançada dentro da janela de Fevereiro, o que actualmente parece possível, quase todo o lado oculto da Lua será totalmente iluminado.
“Eles serão os primeiros humanos a ver praticamente todo o disco do lado oposto numa única visão”, disse Richardson. A partir desse ponto de vista, eles serão capazes de observar e comparar características da superfície a milhares de quilômetros de distância umas das outras – uma perspectiva que os orbitadores não podem fornecer, explicou ele.
Características misteriosas se revelarão
A tripulação dedicará um dia à observação da superfície lunar. Richardson e os seus colegas da equipa científica lunar forneceram-lhes formação extensiva sobre como procurar determinadas características, fotografá-las ou gravá-las em vídeo e escrever descrições detalhadas do que vêem.
Os astronautas não terão uma ideia precisa de quais características do outro lado serão capazes de observar até o lançamento, disse Richardson. Nos primeiros dias de voo, ele e sua equipe finalizarão uma lista de alvos de observação para os astronautas priorizarem.
Esses alvos podem incluir o Mare Orientale, uma enorme bacia de impacto que se estende pela fronteira entre os lados próximo e distante da Lua, de acordo com Richardson. Os humanos nunca colocaram os olhos diretamente na parte mais distante desta égua antes. Como o mais jovem e mais bem preservado bacia de impacto com vários anéis na superfície lunar, Orientale é um laboratório pure para investigar a história do impacto da Lua e como as crateras aneladas se formam.
Os astronautas da Artemis 2 também puderam observar uma das características mais misteriosas da superfície lunar: a Bacia Pólo Sul-Aitken. Esta cratera de impacto no lado oposto é a maior da Lua, alongamento mais de 1.550 milhas (2.500 km) de diâmetro. Os cientistas acreditam que também está entre os mais antigos, mas a sua idade exata permanece indefinida.
“Sabemos que foi este evento massivo que abalou a Lua. Sabemos que eventos semelhantes aconteceram em todo o sistema photo voltaic. Portanto, quaisquer observações que fizerem irão realmente contribuir para a nossa compreensão desta área realmente interessante ao sul da Lua,” disse Richardson.
Mas os objetivos principais da tripulação serão observar a variação da cor e do albedo nas partes iluminadas do outro lado e procurar flashes de impacto – rajadas de luz emitidas quando meteoróides atingem a superfície lunar – nas partes não iluminadas, disse Richardson.
Esta missão oferecerá uma visão sem precedentes do terreno mais enigmático da Lua, dando aos cientistas da Terra uma nova visão sobre a sua história e as forças que continuam a moldar o nosso vizinho celestial mais próximo.
“Minha esperança é que, com as missões Artemis, nós, como cientistas hoje – em 2026 – acabemos parecendo meio idiotas, e que as missões Artemis criem tantas oportunidades de descoberta que possamos reescrever os livros didáticos”, disse Richardson.
