Dos planetas do sistema photo voltaic, Saturno desperta a imaginação humana com os seus anéis característicos e a impressionante contagem de 274 luas. Mas novas pesquisas convincentes reacendem teorias de uma antiga colisão que moldou o ambiente de Saturno tal como o conhecemos hoje – especialmente Titã, a sua maior lua.
O estudo, aceite para publicação no Planetary Science Journal, aborda um mistério bem conhecido que envolve a idade invulgarmente jovem dos anéis de Saturno, bem como a estranheza da órbita de Titã. Pesquisadores liderados pelo Instituto SETI consideram a possibilidade de Titã ter nascido de uma colisão de duas luas, cujo impacto posteriormente levou à criação dos anéis mais jovens de Saturno. O artigo está atualmente disponível como pré-impressão em arXiv.
As questões pendentes da Cassini
O primeiro shut de Saturno pela humanidade, o sexto planeta a partir do Sol, veio da espaçonave Pioneer 11 da NASA em 1979. As Voyagers 1 e 2 fizeram seus respectivos sobrevôos alguns anos depois.
Mas foi Cassini isso realmente trouxe Saturno para um foco mais claro. A missão de 13 anos da espaçonave coletou dados valiosos sobre Saturno, seus anéis e suas luas para os cientistas da Terra analisarem.
No entanto, alguns dos dados que a Cassini enviou desafiaram algumas crenças antigas dos astrónomos. Por exemplo, várias das muitas luas de Saturno tinham órbitas estranhas e desequilibradas que não correspondiam exatamente às equações. Os anéis de Saturno também eram muito mais jovens do que o esperado.
Além disso, a massa interna do planeta estava mais concentrada no centro do que os astrónomos acreditavam, sugerindo lacunas de conhecimento no consenso científico em torno do comportamento orbital de Saturno.
Um ousado e se
Em 2022, uma equipe de astrônomos proposto que estas discrepâncias poderiam fazer mais sentido se Saturno tivesse perdido uma lua há cerca de 100 milhões de anos, altura em que presumivelmente se formaram os anéis mais jovens de Saturno. O estudo mais recente testa esta hipótese, usando simulações de computador para verificar se uma lua further poderia voar perto o suficiente de Saturno para formar anéis.
É claro que o efeito de tal colisão teria de ser consistente com a distribuição e características das luas de Saturno atuais, observou a equipe no artigo. Conseqüentemente, o que indicou aos pesquisadores um bom ponto de partida foi uma anomalia consistente em suas simulações.
“Hyperion, a menor entre as principais luas de Saturno, nos forneceu a pista mais importante sobre a história do sistema”, disse Matija Ćuk, principal autor do estudo e pesquisador do Instituto SETI, em um comunicado. declaração.
Especificamente, a adição de uma lua further instável continuou a afastar Hipérion – uma lua que sabemos ser actual – da existência, o que permitiu aos investigadores saber que algo estava acontecendo. A equipe também notou que a órbita de Hipérion estava travada com a de Titã, mas o bloqueio orbital dos dois provavelmente também tinha cerca de algumas centenas de anos.
Não um, mas dois
A equipe finalmente chegou a um cenário possível. E se houvesse duas luas anteriores, e não uma? Se um chamado “Proto-Titã” se fundisse com um “Proto-Hyperion” menor, isso explicaria a falta geral de crateras de impacto na Lua. Se um objeto menor alterasse a órbita de Titã antes da fusão, também faria sentido que Titã tivesse uma órbita excêntrica, acrescentaram os pesquisadores.
Então, os fragmentos perto da fusão de Titã poderiam ter-se juntado para formar Hipérion – uma lua torta e protuberante cuja aparência talvez convém a uma história de origem tão selvagem e incomum.
Quanto aos anéis de Saturno, os investigadores ficaram surpresos ao descobrir que, mais frequentemente do que o esperado, a órbita excêntrica de Titã desestabiliza as luas internas do planeta. Isto desestabilizaria as órbitas das luas menores, forçando-as a seguir rotas extremas que terminariam em colisões massivas, formando anéis.
Dito isto, a equipa conta agora com a Dragonfly da NASA, uma próxima missão que chegará a Titã em 2034, para aprofundar o mistério. Como a nova pesquisa se concentra principalmente em simulações, dados mais recentes do Dragonfly deverão permitir testar a hipótese, disseram eles.
