UM NASA rover usou sua última gota de um produto químico especial para analisar um Marte amostra que pode conter orgânicosos tipos de moléculas que a vida usa na Terra.
Depois que o Planeta Vermelho ressurgiu conjunção – um período em que a NASA não se comunica com a espaçonave porque Marte está atrás do Sol do ponto de vista da Terra em espaço — os cientistas começaram a planejar um tipo raro de experimento para o Rover curiosidade. O robô só o realizou uma vez nos 13 anos em que percorreu Marte.
O experimento envolve um solvente, chamado hidróxido de tetrametilamônio, ou TMAH em metanol para aqueles com pouca atenção. Esse líquido é misturado com pó de rocha para facilitar a detecção de certas moléculas, compostos à base de carbono que podem estar ligados a seres vivos.
O laboratório a bordo do Curiosity carregou apenas dois pequenos recipientes deste produto químico específico durante toda a sua missão, e um já foi usado há quase seis anos.
“Queremos ter certeza de que tudo correrá bem”, disse Alex Innanen, cientista atmosférico da Universidade York, em Toronto, em um registro de missão. “Fizemos um ensaio de entrega da amostra.”
A poderosa técnica de teste oferece aos cientistas a oportunidade de observar mais de perto dicas de vida que os testes padrão podem falhar. Encontrar essas moléculas ajuda os pesquisadores a descobrir se Marte já teve condições para sustentar a vida e como a química terrestre pode surgir em outros mundos.
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Os cientistas já encontraram substâncias orgânicas em Marte, mas ainda estão trabalhando para entender o que essas detecções significam. Em setembro, a NASA anunciou uma amostra coletada pelo irmão mais novo do Curiosity, o Rover Perseverançacontém materials fossilizado que microorganismos antigos poderiam ter criado.
“Esta descoberta do nosso incrível rover Perseverance é o mais próximo que realmente chegamos da descoberta de vida antiga em Marte”, disse Nicky Fox, administrador associado da NASA. Mas as autoridades alertaram que não podem descartar outras explicações não biológicas para o que encontraram.
A Mars Reconnaissance Orbiter da NASA tirou fotos de cristas de caixas no Planeta Vermelho que o Curiosity está agora explorando de perto no solo.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona
O Curiosity coletou sua amostra em um native próximo a um buraco perfurado em novembro. Esse native, apelidado Nevado Sajamapossui rocha sedimentar de granulação fina que se acredita ter se formado há muito tempo em condições que envolvem água. Isso o torna um bom lugar para procurar vestígios de materials orgânico fossilizado: Onde há água, há potencial para vida – pelo menos o tipo que os cientistas conhecem.
Velocidade da luz mashável
Para reduzir o risco de erros, a equipe praticou as etapas de transferência de uma amostra de rocha para o laboratório de química do Curiosity antes da perfuração actual. O rover começou o experimento na segunda-feira, 2 de fevereiro, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity.
A última vez que a NASA absorveu uma amostra no TMAH, o Curiosity perfurou um buraco num native rochoso rico em argila, chamado Maria Anning. A equipe levou cerca de sete meses para interpretar os resultados, que revelaram mais tipos de moléculas orgânicas na rocha do que o simples aquecimento teria encontrado. As descobertas deram aos cientistas uma visão melhor a química complexa na cratera Galeembora continuem a estudar se algumas dessas moléculas poderiam ter vindo de os próprios instrumentos do rover.
Após o primeiro teste em 2020, os cientistas do Goddard Area Flight Middle decidiram redesenhar a experiência para ter em conta algumas das formas como o solvente interagia com o sedimento marciano e para torná-la ainda mais parecida com as experiências que os cientistas realizariam em laboratórios na Terra, disse Vasavada. O novo método divide o experimento em um processo de três etapas, permitindo que o solvente interaja com o sedimento em diferentes temperaturas.
A reformulação levou alguns anos para ser implementada nos bancos de testes, em parte atrasada pela pandemia de COVID-19. Depois de finalizado, a equipe do rover esperou pela oportunidade certa. Quando o Curiosity descobriu minerais argilosos na região da caixa, os cientistas pensaram que este poderia ser o momento. Os minerais argilosos podem ajudar a proteger a matéria orgânica.
“Essa descoberta, juntamente com outros sinais favoráveis do furo inicial no native de Nevado Sajama, convenceu a missão de que este period o lugar certo para realizar o experimento last do TMAH”, disse Vasavada.
Desde que foi lançado em 2011, o Curiosity, um robô do tamanho de um Mini Cooper sobre seis rodas, viajou mais de 352.000.022 milhas: 352 milhões voando pelo espaço e outros 22,5 vagando pelo deserto marciano.
Durante o ano passado, o Curiosity explorou uma misteriosa região marciana que se estende por quilômetros. Chamado de caixaa paisagem apresenta uma rede de cristas baixas que parecem teias de aranha vistas em órbita.
Os cientistas sugeriram que a caixa poderia ter se formado com os últimos filetes de água subterrânea na área antes de secar para sempre, deixando para trás minerais. Mas os investigadores precisam de saber mais sobre os fluidos que penetraram nas cristas.
Dos 74 copos dentro do Curiosity, nove deles continham solventes para “química úmida” quando pousou em 2012. Embora o rover agora esteja todo retirado do TMAH, ele ainda contém copos de outro solvente. Esse produto químico tem um nome ainda mais longo – seriamente longo – mas você pode chamá-lo de MTBSTFA, abreviadamente.
Duas das três fases do último experimento já foram executadas, disse Vasavada.
“Estamos muito entusiasmados em ver os resultados”, disse ele. “Essas análises são bastante complexas de interpretar e compreender, por isso levará alguns meses para que a equipe tenha confiança em saber o que encontrou”.
