A NASA está correndo para salvar um telescópio espacial antigo antes que ele queime na atmosfera da Terra. Para isso, a agência espacial limitou recentemente as operações da missão em órbita para evitar que ela se movimentasse tanto.
A NASA suspendeu a maioria das operações científicas do Observatório Neil Gehrels Swift na quarta-feira, em um esforço para reduzir os efeitos do arrasto atmosférico na espaçonave e desacelerar sua decadência orbital, informou a agência espacial. anunciado. O Swift deve receber um impulso em órbita, com uma missão planejada para o closing deste verão definida para elevá-lo a uma altitude mais elevada. Enquanto isso, a NASA está trabalhando para evitar que o Swift caia ainda mais.
Em espera
Swift foi lançado em órbita baixa da Terra em um foguete Delta 7320 em 20 de novembro de 2004. O satélite foi projetado para estudar as explosões mais poderosas do cosmos, conhecidas como explosões de raios gama. Ele faz isso usando três telescópios a bordo, coletando dados em luz visível, ultravioleta, raios X e raios gama.
Para manter a nave espacial numa orientação que reduce os efeitos de arrasto, a NASA suspendeu algumas das atividades científicas do Swift. “Normalmente, o Swift se volta rapidamente para ver seus alvos – especialmente as explosões fugazes e quase diárias chamadas explosões de raios gama – com vários telescópios”, disse S. Bradley Cenko, principal investigador da missão no Goddard Area Flight Heart da NASA, em um comunicado. “O Telescópio de Alerta de Explosão Swift continuará a detectar explosões de raios gama, mas a espaçonave não irá mais girar para observar alvos com seus outros telescópios.”
Decadência gradual
Nas duas décadas desde o seu lançamento, o Swift perdeu altitude gradualmente. Isso acontece com todos os satélites ao longo do tempo. Devido aos recentes picos na atividade photo voltaic, no entanto, o Swift tem experimentado mais arrasto atmosférico do que inicialmente previsto. Ao ritmo atual, o observatório tem 50% de probabilidade de reentrada descontrolada até meados de 2026.
Para evitar que o Swift fosse arrastado para baixo o suficiente para atingir a atmosfera da Terra, a NASA recorreu a uma startup com sede no Arizona para lançar uma missão de resgate. No closing do ano passado, a NASA concedeu à Katalyst Area Applied sciences US$ 30 milhões para desenvolver uma espaçonave projetada para impulsionar a órbita do Swift.
Com prazo de lançamento em junho, o LINK foi projetado para se encontrar com o Swift e levar a espaçonave para uma órbita mais estável, estendendo assim sua vida útil. Para maximizar o sucesso da missão de resgate, a altitude média do Swift precisa estar acima de 300 quilômetros, de acordo com a NASA. No início de Fevereiro, a altitude média da sonda tinha caído abaixo dos 400 quilómetros.
Ao interromper as operações científicas do Swift, a NASA espera desacelerar a descida da espaçonave por tempo suficiente para que ela seja empurrada para uma altitude mais elevada. “Estamos fazendo a transição das operações agora para obter a melhor margem possível”, disse Cenko.
