Se a humanidade realmente espera colonizar o sistema photo voltaic, terá de superar um desafio indiscutivelmente maior do que qualquer obstáculo tecnológico: a reprodução humana fora da Terra. A ideia pode parecer ficção científica, mas um grupo de especialistas diz que descobrir como proteger a saúde reprodutiva dos astronautas – e até mesmo fazer bebés no espaço – é uma questão muito actual e urgente.
Em reportagem publicada terça-feira na revista Biomedicina reprodutiva on-lineestes especialistas argumentam que agora é o momento de construir um quadro abrangente que rege a saúde reprodutiva e a investigação no espaço. À medida que a distância e a duração das missões espaciais tripuladas se prolongam, os perigos do espaço representam riscos crescentes para a fertilidade, a saúde dos gâmetas e o desenvolvimento embrionário, dizem eles.
“Embora não defendamos a reprodução no espaço no momento, é essencial nos prepararmos para os riscos de fertilidade à medida que cresce o interesse renovado nas missões lunares e na exploração de Marte”, disse o autor principal Giles Palmer, embriologista clínico e diretor executivo da Iniciativa Internacional de FIV, ao Gizmodo por e-mail. “A reprodução no espaço continua a ser uma perspectiva distante, mas é necessário um planeamento proativo para abordar os riscos biológicos, éticos e de saúde que possam surgir.”
Os riscos reprodutivos do voo espacial
Dado que o corpo humano evoluiu aqui na Terra, está afinado para funcionar dentro das condições ambientais do nosso planeta natal. O espaço é, portanto, completamente incompatível com a nossa biologia e fisiologia.
A radiação e a microgravidade são dois dos maiores riscos para a saúde reprodutiva dos astronautas. “A radiação espacial pode danificar o DNA, interromper a formação de gametas e aumentar o risco de câncer, enquanto a microgravidade intrude na regulação hormonal, na qualidade dos gametas e no desenvolvimento embrionário”, explicou Palmer.
Outras ameaças inerentes ao ambiente espacial incluem poeira tóxica do regolito lunar ou marciano, recursos limitados e contaminação química ou microbiana dentro de naves espaciais fechadas, todas as quais podem prejudicar a saúde materna e fetal, acrescentou. Estar no espaço também pode perturbar os ritmos circadianos dos astronautas – levando a desequilíbrios hormonais e à redução da fertilidade – e induzir stress psicológico que pode prejudicar a função reprodutiva.
“A longo prazo, a exposição prolongada a estas condições pode causar danos reprodutivos cumulativos e riscos hereditários, incluindo alterações epigenéticas que alteram a expressão genética e potencialmente afectam a fertilidade e a saúde dos descendentes futuros”, disse Palmer.
Traçando um caminho seguro e ético a seguir
Antes que os cientistas possam abordar estes perigos, precisam de preencher lacunas críticas de conhecimento sobre os mesmos. Por exemplo, estudos em modelos animais demonstraram que a exposição de curto prazo à radiação perturba os ciclos menstruais e aumenta o risco de cancro, mas a revisão de Palmer encontrou poucos dados fiáveis de astronautas que regressaram de missões espaciais de longo prazo.
Embora os dados fornecidos por mulheres que voaram em missões do vaivém espacial da NASA indicassem que as taxas de gravidez subsequentes e as complicações não foram afectadas, até agora foram relatados dados limitados de homens e mulheres que voaram em missões mais longas. Como tal, há necessidade de novas evidências “para orientar estratégias diagnósticas, preventivas e terapêuticas em ambientes extraterrestres”, escrevem os autores do relatório.
Estudos futuros deverão ter como objectivo melhorar a nossa compreensão de como os perigos espaciais afectam as várias fases do processo reprodutivo, de acordo com Palmer e os seus colegas. Este novo conhecimento ajudará os cientistas a desenvolver estratégias mais eficazes para proteger a saúde reprodutiva dos astronautas, tais como proteção contra radiação, contramedidas médicas e métodos de preservação da fertilidade.
“O avanço das tecnologias de reprodução assistida através de IA, automação e ferramentas não invasivas será elementary para o uso seguro no espaço, juntamente com o estabelecimento de diretrizes éticas claras que priorizem o consentimento informado, a transparência, a equidade de género e a proteção dos futuros descendentes”, disse Palmer.
Não se pode exagerar a importância destas directrizes éticas à medida que a humanidade expande o seu alcance para além da Terra e progride em direcção à reprodução no espaço. Mas, só para ficar claro, os cientistas não enviarão seres humanos grávidos ao espaço para investigação ou qualquer outro propósito. Em vez disso, eles confiarão em ambientes simulados e modelos não humanos para estudar os riscos reprodutivos dos voos espaciais, explicou Palmer.
Ainda assim, “entrar nesta nova fronteira de investigação torna essencial agir agora, estabelecendo um quadro internacional e um conselho colectivo de revisão ética da indústria”, disse ele. Isto não só garantirá que a investigação reprodutiva no espaço seja conduzida de forma segura, responsável e transparente, mas também salvaguardará o futuro da humanidade à medida que trabalhamos para estabelecer uma presença sustentada fora da Terra.
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