Este fundador dominou o combate a incêndios – agora ele está criando uma mina de ouro de IA

Sunny Sethi, fundadora da Tecnologias HENnão soa como alguém que revolucionou uma indústria que permaneceu praticamente inalterada desde a década de 1960. Sua empresa constrói bocais de incêndio – especificamente, bocais que, segundo ela, aumentam as taxas de supressão em até 300%, ao mesmo tempo que conservam 67% da água. Mas Sethi é prosaico em relação a esta conquista, mais focado no que vem a seguir do que no que já foi feito. E o que vem a seguir parece muito maior do que bicos de incêndio.

Seu caminho para o combate a incêndios não segue uma narrativa organizada. Depois de obter seu doutorado na Universidade de Akron, onde pesquisou superfícies e adesão, ele fundou a ADAP Nanotech, uma empresa que desenvolveu um portfólio baseado em nanotubos de carbono e ganhou bolsas do Laboratório de Pesquisa da Força Aérea. Em seguida, na SunPower, desenvolveu novos materiais e processos para módulos fotovoltaicos em telhas. Quando chegou em uma empresa chamada TE Connectivity, ele trabalhou em dispositivos com novas formulações adesivas para permitir uma fabricação mais rápida na indústria automotiva.

Então veio um desafio de sua esposa. Os dois se mudaram de Ohio para East Bay, nos arredores de São Francisco, em 2013. Alguns anos depois, veio o Thomas Fireplace – o único mega-incêndio que eles já viram, eles pensaram. Depois veio o Camp Fireplace, depois os incêndios de Napa-Sonoma. O ponto de ruptura ocorreu em 2019. Sethi estava viajando durante os avisos de evacuação, enquanto sua esposa estava sozinha em casa com sua filha de três anos, sem família por perto, enfrentando uma possível ordem de evacuação. “Ela estava com muita raiva de mim”, lembra Sethi. “Ela fica tipo, ‘Cara, você precisa consertar isso, caso contrário você não é um cientista de verdade.’”

Uma experiência que abrange nanotecnologia, energia photo voltaic, semicondutores e automotivo tornou seu pensamento “livre de preconceitos e flexível”, como ele diz. Ele tinha visto tantas indústrias, tantos problemas diferentes. Por que não tentar resolver o problema?

Em junho de 2020, ele fundou a HEN Applied sciences (para bicos de alta eficiência) nas proximidades de Hayward. Com financiamento da Nationwide Science Basis, ele conduziu pesquisas computacionais sobre dinâmica de fluidos, analisando como a água suprime o fogo e como o vento o afeta. O resultado: um bico que controla o tamanho das gotas com precisão, gerencia a velocidade de novas maneiras e resiste ao vento.

No vídeo de comparação de HEN, que Sethi me mostra durante uma chamada do Zoom, a diferença é gritante. É a mesma taxa de fluxo, diz ele, mas o padrão e o controle de velocidade do HEN mantêm o fluxo coerente enquanto os bicos tradicionais se dispersam.

Mas o bocal é apenas o começo – o que Sethi chama de “o músculo no chão”. Desde então, a HEN se expandiu para monitores, válvulas, sprinklers suspensos e dispositivos de pressão, e está lançando um dispositivo de controle de fluxo (“Stream IQ”) e sistemas de controle de descarga este ano. De acordo com Sethi, cada dispositivo contém placas de circuito personalizadas com sensores e poder de computação – 23 designs diferentes que transformam {hardware} burro em equipamentos inteligentes e conectados, alguns equipados com processadores Nvidia Orion Nano. Ao todo, diz Sethi, a HEN apresentou 20 pedidos de patente, com meia dúzia concedida até agora.

A verdadeira inovação é o sistema que esses dispositivos criam. A plataforma da HEN usa sensores na bomba para atuar como um sensor digital no bico, rastreando exatamente quando está ligado, quanta água flui e qual pressão é necessária. O sistema captura com precisão quanta água foi utilizada em determinado incêndio, como foi utilizada, qual hidrante foi aproveitado e quais eram as condições climáticas.

Por que é importante: Caso contrário, os bombeiros podem ficar sem água, porque não há comunicação entre os fornecedores de água e os bombeiros. Aconteceu no incêndio de Palisades. Aconteceu no incêndio de Oakland décadas antes. Quando dois motores estão conectados a um hidrante, as variações de pressão podem significar que um motor repentinamente não recebe nada à medida que o incêndio continua a crescer. Na América rural, os transportadores de água, que são camiões-cisterna que transportam água de fontes distantes, enfrentam os seus próprios pesadelos logísticos. Se conseguirem integrar os cálculos de utilização da água com os seus próprios sistemas de monitorização de serviços públicos para optimizar a alocação de recursos, será uma grande vitória.

Assim, a HEN construiu uma plataforma em nuvem com camadas de aplicativos, que Sethi compara ao que a Adobe fez com a infraestrutura em nuvem. Pense em sistemas individuais à la carte para capitães de bombeiros, chefes de batalhão e comandantes de incidentes. O sistema da HEN possui dados meteorológicos; tem GPS em todos os dispositivos. Pode avisar aqueles que estão na linha de frente que o vento está prestes a mudar e que é melhor eles moverem seus motores, ou que um determinado caminhão de bombeiros está ficando sem água.

O Departamento de Segurança Interna tem pedido exactamente este tipo de sistema através do seu Programa NERISque é uma iniciativa para trazer análises preditivas para operações de emergência. “Mas você não pode ter [predictive analytics] a menos que você tenha dados de boa qualidade”, observa Sethi. “Você não pode ter dados de boa qualidade a menos que tenha o {hardware} certo.”

HEN ainda não está monetizando esses dados. Está implementando nós de dados, colocando dispositivos em tantos sistemas quanto possível, construindo o pipeline de dados, criando o information lake. No próximo ano, diz Sethi, começará a comercializar a camada de aplicação com sua inteligência integrada.

Se construir uma plataforma de análise preditiva para resposta a emergências parece assustador, Sethi diz que vendê-la é realmente mais difícil, e ele está mais orgulhoso da tração da HEN nessa frente.

“O mais difícil de construir esta empresa é que este mercado é difícil porque é uma jogada B2C quando se pensa em convencer os clientes a comprar, mas o ciclo de compras é B2B”, explica. “Portanto, você realmente precisa criar um produto que ressoe nas pessoas – no usuário closing – mas ainda precisa passar pelos ciclos de compras do governo, e nós resolvemos ambos.”

Os números confirmam isso. A HEN lançou seus primeiros produtos no mercado no segundo trimestre de 2023, alinhando 10 corpos de bombeiros e gerando US$ 200.000 em receitas. Então a notícia começou a se espalhar. A receita atingiu US$ 1,6 milhão em 2024, depois US$ 5,2 milhões no ano passado. Este ano, a Hen, que atualmente tem 1.500 clientes do corpo de bombeiros, está projetando receitas de US$ 20 milhões.

HEN tem concorrência, é claro. A IDEX Corp, uma empresa pública, vende mangueiras, bicos e monitores. Empresas de software program como a Central Sq. atendem aos bombeiros. Uma empresa de Miami, a First Due, que vende software program para agências de segurança pública, anunciou um enorme Rodada de US$ 355 milhões em agosto passado. Mas nenhuma empresa está “fazendo exatamente o que estamos tentando fazer”, insiste Sethi.

Ainda assim, Sethi diz que a restrição não é a procura – é o crescimento rápido o suficiente. A HEN atende o Corpo de Fuzileiros Navais, bases do Exército dos EUA, laboratórios atômicos navais, NASA, Defesa Civil de Abu Dhabi e envia navios para 22 países. Ela trabalha por meio de 120 distribuidores e recentemente se qualificou para GSA após um processo de verificação de um ano (que é um selo de aprovação federal que facilita a compra para agências militares e governamentais).

Os bombeiros compram cerca de 20.000 motores novos todos os anos para substituir equipamentos antigos numa frota nacional de 200.000, por isso, uma vez qualificado o HEN, torna-se receita recorrente (é a ideia), e como o {hardware} gera dados, a receita continua entre os ciclos de compra.

O duplo objetivo da HEN exigiu a construção de uma equipe muito específica. Seu líder de software program period anteriormente um diretor sênior que ajudou a construir a infraestrutura em nuvem da Adobe. Outros membros da equipe de 50 pessoas da HEN incluem um ex-engenheiro da NASA e veteranos da Tesla, Apple e Microsoft. “Se você me fizer perguntas técnicas, eu não conseguirei responder tudo”, admite Sethi rindo, “mas tenho equipes tão boas que [it] tem sido uma bênção.”

Na verdade, é o software program que indica onde isso se torna interessante, porque enquanto a HEN vende bicos, ela acumula algo mais valioso: dados. Dados altamente específicos do mundo actual sobre como a água se comporta sob pressão, como as taxas de fluxo interagem com os materiais, como o fogo responde às técnicas de supressão, como a física funciona em ambientes de incêndio ativo.

É exatamente disso que as empresas que constroem os chamados modelos mundiais precisam. Esses sistemas de IA que constroem representações simuladas de ambientes físicos para prever estados futuros exigem dados multimodais do mundo actual de sistemas físicos sob condições extremas. Você não pode ensinar física à IA apenas por meio de simulações. Você precisa do que o HEN coleta em cada implantação.

Sethi não dá mais detalhes, mas ele sabe onde está sentado. As empresas que treinam robótica e motores de física preditiva pagariam caro por esse tipo de dados físicos do mundo actual.

Os investidores também veem isso. Mês passadoa HEN fechou uma rodada Série A de US$ 20 milhões, mais US$ 2 milhões em dívidas de risco do Silicon Valley Financial institution. O’Neil Strategic Capital liderou o financiamento, com a participação de NSFO, Tanas Capital e z21 Ventures. A rodada elevou o financiamento complete da empresa para mais de US$ 30 milhões.

Sethi, por sua vez, já está olhando para frente. Ele afirma que a empresa voltará a captar recursos no segundo trimestre deste ano.