Interface cérebro-computador da China a indústria está crescendo rapidamente e a mais nova empresa surgida no país tem como objetivo acessar o cérebro sem o uso de implantes invasivos.
A Gestala, recém-fundada em Chengdu com escritórios em Xangai e Hong Kong, planeja usar a tecnologia de ultrassom para estimular – e eventualmente ler – o cérebro, de acordo com o CEO e cofundador Phoenix Peng.
É a segunda empresa a ser lançada nas últimas semanas com o objetivo de explorar o cérebro por meio de ultrassom. No início deste mês, a OpenAI anunciou um grande investimento na startup de interface cérebro-computador Merge Labs, cofundada por seu CEO, Sam Altman, juntamente com outros executivos de tecnologia e membros da Forest Neurotech, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos com sede na Califórnia.
Mais conhecido como um tipo de exame médico, o ultrassom usa ondas sonoras de alta frequência para criar imagens de órgãos internos e visualizar o fluxo sanguíneo. Um dos usos mais comuns do ultrassom é monitorar o desenvolvimento do feto durante a gravidez. Mas os pesquisadores também estão interessados no potencial do ultrassom para tratar doenças, e não apenas para diagnosticá-las.
Dependendo da intensidade do ultrassom, ele pode ser usado para destruir tecidos anormais, como coágulos sanguíneos ou câncer, ou modular a atividade neural sem a necessidade de cirurgia. Os tratamentos de ultrassom focalizado já estão aprovados para a doença de Parkinson, miomas uterinos e certos tumores.
Inicialmente, a Gestala quer construir um dispositivo que forneça ultrassom focalizado ao cérebro para tratar dores crônicas. Estudos piloto demonstraram que a estimulação do córtex cingulado anterior, uma região do cérebro envolvida no componente emocional da dor, pode reduzir a intensidade da dor nas pessoas durante até uma semana.
Peng diz que o dispositivo de primeira geração da Gestala será uma máquina estacionária de bancada. Os pacientes precisariam ir a uma clínica para receber o tratamento. A empresa está em negociações com alguns hospitais na China interessados em testar a tecnologia, diz Peng.
O dispositivo de segunda geração da Gestala será um capacete vestível que permitirá aos pacientes usá-lo em casa sob a orientação de um médico. Além da dor crónica, a Gestala pretende expandir gradualmente para outras indicações, incluindo depressão e outras doenças mentais, bem como reabilitação de acidentes vasculares cerebrais, doença de Alzheimer e distúrbios do sono.
Assim como o Merge Labs de Altman, a Gestala também deseja usar o ultrassom para ler o cérebro. Idealmente, um dispositivo detectaria estados cerebrais associados à dor crônica ou depressão, por exemplo, e forneceria estimulação terapêutica à área precisa do cérebro com atividade anormal. Peng diz que o objetivo não é “aprimorar” os humanos, mas sim funções neurais mais saudáveis.
A maioria das interfaces cérebro-computador, incluindo a Neuralink, funciona captando sinais elétricos gerados pelos neurônios. Em vez disso, uma interface baseada em ultrassom mediria as mudanças no fluxo sanguíneo do cérebro.
Anteriormente, Peng foi CEO e cofundador da NeuroXess, com sede em Xangai, que está desenvolvendo um implante cerebral que lê sinais elétricos de neurônios. O NeuroXess tem como objetivo permitir que indivíduos paralisados controlem dispositivos digitais e produzam fala sintetizada com seus pensamentos. Peng deixou a NeuroXess no ano passado para trabalhar na Gestala.
“A interface elétrica cérebro-computador registra apenas uma parte do cérebro; por exemplo, o córtex motor”, diz Peng. “Parece que o ultrassom pode nos fornecer a capacidade de acessar todo o cérebro.”
O outro cofundador da Gestala é Tianqiao Chen, fundador da empresa de jogos on-line Shanda Interactive Leisure. Chen também fundou o Tianqiao and Chrissy Chen Institute, uma organização sem fins lucrativos com sede na Califórnia, que apoia pesquisas em neurociência.
O nome da empresa vem da psicologia da Gestalt, uma escola de pensamento alemã associada ao ditado “o todo é maior que a soma das partes”.
Maximilian Riesenhuber, professor de neurociência e codiretor do Centro de Neuroengenharia da Universidade de Georgetown, diz que extrair informações do cérebro com ultrassom é muito mais ambicioso do que fornecer ultrassom direcionado a uma parte específica dele. O crânio enfraquece e distorce os sinais de ultrassom e, até agora, os pesquisadores só conseguiram interpretar a atividade neural com ultrassom removendo uma parte do crânio para criar uma imagem. “janela” para o cérebro.
