Num mundo em aquecimento, o urso polar tornou-se a mascote não oficial do colapso ecológico. Todos nós já vimos fotos desses majestosos predadores reduzidos a pele e ossos, agarrados a pedaços cada vez menores de gelo marinho enquanto tentam – e não conseguem – caçar. Mas num remoto arquipélago norueguês, uma história muito diferente está a desenrolar-se.
Svalbard é o lar de cerca 3.000 pessoase aproximadamente o mesmo número de ursos polares povoar a região de Svalbard e do Mar de Barents. Estima-se que 300 ursos permaneçam no arquipélago durante todo o ano. Em todo o Ártico, a diminuição do gelo marinho está a privar esta espécie do seu terreno de caça crítico, e Svalbard não é exceção. No entanto, de alguma forma, a sua população de ursos polares está a prosperar, com os ursos a ganhar peso desde 2000, apesar da rápida perda de gelo marinho.
Esta descoberta, publicada quinta-feira na revista Relatórios Científicoscompreensivelmente, foi uma grande surpresa para os autores do estudo. O autor principal Jon Aars, pesquisador sênior do Instituto Polar Norueguês, disse Irlanda ao vivo que quando se juntou ao NPI em 2003, ele esperava que os ursos fossem mais magros e que a sua população estivesse em declínio.
“Este artigo destaca como as populações de ursos polares podem ser diferentes umas das outras, usando Svalbard como exemplo durante mais de duas décadas de rápida perda de gelo marinho”, disse o co-autor Andrew Derocher, professor de ciências biológicas na Universidade de Alberta, ao grupo de defesa. Ursos Polares Internacionais.
Desafiando as probabilidades
Anterior pesquisar mostrou que a temperatura média na região do Mar de Barents em torno de Svalbard aumentou até 3,6 graus Fahrenheit (2 graus Celsius) por década desde 1980. Como resultado, esta área perdeu habitat de gelo marinho a uma taxa de quatro dias por ano entre 1979 e 2014, estudos mostrar. Isso é mais do que o dobro da taxa de qualquer outra área onde existam ursos polares, de acordo com Aars e seus colegas.
Apesar disso, a população de ursos polares do Mar de Barents permaneceu praticamente estável desde que Aars conduziu um estudo censo em 2004, que estimou 2.650 indivíduos em toda a região.
Para investigar os impulsionadores desta estabilidade, a equipa de Aars analisou dados de composição corporal de 770 ursos polares adultos medidos em Svalbard entre 1992 e 2019. Os investigadores compararam então as alterações no índice de composição corporal (ICC) dos ursos – um indicador de reservas de gordura – com o número de dias sem gelo na região do Mar de Barents durante o período de 27 anos.
Eles descobriram que os ursos ganharam gordura mesmo quando o gelo marinho continuou a desaparecer, com o seu ICC médio aumentando desde 2000.
Complexidades de um Ártico em mudança
A descoberta representa um enigma ecológico, mas Aars e os seus colegas têm várias ideias sobre como os ursos polares de Svalbard conseguiram prosperar apesar da rápida perda de habitat.
Uma razão pode ser que as populações de presas terrestres dos ursos, como renas e morsas, estejam a recuperar após anos de sobre-exploração pelos seres humanos, sugerem os investigadores. Estas espécies podem estar a complementar a dieta dos ursos à medida que a caça de presas marinhas – principalmente focas aneladas – se torna menos acessível.
No entanto, também é possível que a perda de gelo marinho esteja a fazer com que as focas-aneladas se acumulem em áreas mais pequenas de gelo marinho, permitindo aos ursos caçar com mais eficiência. Dito isto, os autores prevêem que este benefício diminuirá com novas reduções no gelo marinho, à medida que aumentarão as distâncias que os ursos polares devem percorrer através dos locais de caça. Os pesquisadores já observaram esse fenômeno em outras populações.
Reunir os fatores complexos que permitiram aos ursos polares de Svalbard desafiar as probabilidades exigirá mais pesquisas, segundo os autores. Por enquanto, pelo menos, esta população é uma prova de que a vida muitas vezes encontra um caminho, mas os ursos polares no Ártico ainda enfrentam uma ameaça existencial.
