Em 2018, um O nervoso He Jiankui subiu ao palco em uma conferência científica em Hong Kong. Um silêncio tomou conta do auditório lotado enquanto o cientista chinês, de fala mansa, ajustava seu microfone e confirmava as notícias que circulavam na mídia: ele havia criado os primeiros bebês geneticamente modificados do mundo.
Três meninas nasceram com modificações em seus genomas destinadas a protegê-las contra o HIV. As mudanças que ele fez no DNA deles eram permanentes e hereditárias, o que significa que poderiam ser transmitidas às gerações futuras.
Um tribunal chinês mandou-o para a prisão por três anos e o governo chinês proibiu a edição do genoma para fins reprodutivos. Agora Ele está tentando se restabelecer como um homem determinado a mudar a história.
Desde sua libertação em 2022, ele diz que trabalhou em terapia genética para meninos com distrofia muscular de Duchenne. Ele ainda não publicou ou partilhou quaisquer resultados publicamente, mas afirma que uma empresa farmacêutica assumiu a sua investigação em Duchenne e que os financiadores estão ansiosos por ajudá-lo a continuar o seu trabalho. E He, que criou um laboratório independente no sul de Pequim, recentemente começou a falar novamente sobre a edição de embriões humanos – desta vez para prevenir a doença de Alzheimer. Com a edição da linha germinativa proibida em quase todos os países, incluindo os Estados Unidos, o seu caminho a seguir não é claro.
Apesar de tudo, ele documentou sua vida nas redes sociais. Ele postou sobre seu romance fracassado com a autodenominada “Barbie biotecnológica” Cathy Tie, uma ex-colega canadense da Thiel e cofundadora de uma startup de edição de embriões humanos. Uma condição desta entrevista foi que a WIRED se referisse a He como um “pioneiro da edição genética”, mas ele se referiu a si mesmo de forma mais colorida no X como “Darwin Chinês”, “Oppenheimer na China” e “Frankenstein da China”.
Ele costuma postar fotos de si mesmo com um jaleco impecável, posando sozinho perto de equipamentos científicos. Uma foto de laboratório flagrantemente vazia vem com o texto “Eu não violei a ética, eu a anulei”. Mais recentemente, ele abandonou o visible austero e postou uma imagem de si mesmo sentado em um trono gigante com animais pré-históricos a seus pés, um arco-íris brilhando em sua coroa e uma dupla hélice adornando seu manto roxo.
WIRED conversou com He sobre bebês projetados – aqueles que já nasceram e aqueles que ele espera produzir. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.
Emily Mullin: Em 2018, o consenso científico period que a edição genética não period uma tecnologia madura. Você acha que está maduro agora?
Ele Jiankui: Quem é o primeiro do mundo, ninguém pode dizer que está maduro. Os irmãos Wright que fizeram o primeiro vôo, estavam maduros? Claro que não, mas eles fizeram história.
Tive sorte de Lulu, Nana e a terceira menina estarem saudáveis; eles são normais. Nós os observamos há sete, oito anos. Então acho que é hora de passarmos para centenas de bebês geneticamente editados. Devíamos testar talvez 300 agora.
Você mantém contato com os pais dos três bebês?
Sim, temos contato common.
E tudo parece bem?
Sim, eles vão para a escola primária. A família deles está muito feliz com isso.
Seus pais lhes disseram que seus genes foram editados?
Não.
Qual é o foco do seu novo laboratório?
O novo laboratório dedica-se à edição de genes da linha germinal – edição de genes de embriões – e está concentrado na tentativa de prevenir a doença de Alzheimer.
Em quais genes você está trabalhando?
A mutação APP-A673T. Esta mutação foi identificada na população da Islândia. Pessoas com essa mutação estão livres da doença de Alzheimer e até vivem mais. Eles são saudáveis e normais. Por isso, queremos apresentar a mutação à próxima geração, para que tenham a mesma mutação que os islandeses e fiquem livres da doença de Alzheimer.
Você está trabalhando atualmente com embriões humanos?
