Em fevereiro passado, um um bebê doente chamado KJ recebeu um tratamento de edição genética feito especialmente para ele. Criado em apenas seis meses, o objetivo period corrigir uma mutação genética rara que estava causando o acúmulo de amônia tóxica em seu pequeno corpo. O tratamento provavelmente salvou sua vida, e o bebê KJ recebeu alta do hospital em junho.
Agora, uma nova startup chamada Aurora Therapeutics, cofundada pela pioneira em edição genética Jennifer Doudna, pretende expandir esses tratamentos para muito mais pacientes com doenças raras. Doudna é uma das inventoras do sistema de edição genética conhecido como Crispr e ganhou o Prêmio Nobel em 2020 por seu trabalho na tecnologia.
Aurora planeja aproveitar as vantagens de um novo caminho regulatório anunciado pelos funcionários da Meals and Drug Administration, Marty Makary e Vinay Prasad, no outono. O novo programa, denominado “caminho de mecanismo plausível”, permite que a FDA aprove tratamentos personalizados para doenças raras e fatais com base em dados de apenas um punhado de pacientes, de acordo com Makary e Prasad em um estudo. Artigo do New England Journal of Medicine.
Normalmente, novos medicamentos devem ser testados em centenas, senão milhares, de pacientes para obter aprovação regulatória. Para ensaios de medicamentos para doenças raras, é difícil recrutar tantos pacientes porque muito poucas pessoas têm a doença. O novo caminho da FDA fornece uma maneira para que esses tipos de medicamentos sejam aprovados quando um grande ensaio randomizado não for possível.
“Assim que um fabricante demonstrar sucesso com vários pacientes consecutivos com diferentes terapias personalizadas, a FDA avançará no sentido de conceder autorização de comercialização para o produto”, afirmam Makary e Prasad no seu artigo. As empresas farmacêuticas poderão então utilizar os dados desses pacientes para obter a aprovação de medicamentos semelhantes baseados na mesma tecnologia subjacente.
Essa é a chave para o Aurora, que inicialmente se concentrará no tratamento de um distúrbio metabólico chamado fenilcetonúria, ou PKU, que é testado no nascimento. A doença leva a níveis tóxicos de fenilalanina, um componente da proteína, no sangue. Pacientes com fenilcetonúria devem seguir uma dieta altamente restritiva e pobre em proteínas. Sem tratamento e monitoramento precoce, a PKU pode prejudicar o desenvolvimento do cérebro e prejudicar as funções cognitivas. Um estimado em 13.500 pessoas nos EUA vivem com a doença.
“Há muitos pacientes que poderiam beneficiar desta terapia. Mas o problema é que existem muitas, muitas mutações – mais de mil – que causam esta doença”, diz Edward Kaye, CEO da Aurora Therapeutics e neurologista pediátrico.
Crispr funciona usando um RNA guia para entregar uma molécula de edição a um native desejado no genoma. O RNA guia é como o GPS de um carro – ele vai para onde está programado. No caso do bebê KJ, os cientistas construíram um RNA guia para atingir sua mutação genética específica. É por isso que o tratamento dele só funciona para ele.
A estratégia da Aurora envolve a troca desse RNA guia para fazer várias versões de uma terapia para PKU que abordam diferentes mutações. Anteriormente, a FDA teria considerado cada versão como um medicamento totalmente novo, cada uma exigindo o seu próprio ensaio clínico. Mas agora, a Aurora poderá usar a mesma plataforma tecnológica para tratar muitas mutações que causam PKU com menos burocracia regulatória.
Kaye diz que a empresa usará edição básica, uma forma mais precisa de Crispr, e terá um processo padronizado para agilizar o design e a fabricação de suas terapias.
“Nosso objetivo é que nenhuma mutação seja deixada para trás”, diz Fyodor Urnov, cofundador da Aurora e cientista de edição de genoma na UC Berkeley. Urnov e vários de seus colegas do Progressive Genomics Institute de Berkeley, que Doudna fundou em 2015, estiveram envolvidos na concepção do tratamento do bebê KJ.
