Uma forma nova e possivelmente mais ecológica de extrair lítio poderia facilitar a extração do mineral crítico dos depósitos no oeste do Canadá, à medida que as empresas se aproximam da demonstração de que a tecnologia funciona em grande escala.
Tal litium é encontradod em águas subterrâneas muito salgadas, conhecidas como salmouras de lítio umd não foi facilmente acessível com convençãotodos os métodos. Agora, uma tecnologia chamada extracção directa de lítio (DLE) poderia permitir às empresas explorar esses recursos, a um custo possivelmente mais baixo para o ambiente do que outros métodos.
Alberta é particularmente atraente para pelo menos uma dessas empresas porque a sua longa história de extração de petróleo e gás “deixou para trás uma quantidade incrível de infraestruturas que estamos a tentar reaproveitar”, disse Kevin Piepgrass, diretor de operações do LithiumBank, uma empresa mineira que está a tentar desenvolver recursos de lítio na província.
Detém licenças para dois projectos de lítio em Alberta, cerca de 200 a 300 quilómetros a noroeste de Edmonton, e está a utilizar poços que foram construídos há décadas para extrair petróleo e gás, para, em vez disso, aceder às salmouras subterrâneas que contêm lítio – um ingrediente essencial nas baterias que alimentam a transição para a energia limpa.
“É uma oportunidade incrível de produzir lítio em uma área que tem tudo o que você precisa”, disse Piepgrass, referindo-se às regulamentações favoráveis de Alberta e à disponibilidade de água e energia para o setor de mineração.
Algo semelhante já aconteceu em Alberta: as suas areias betuminosas só tiveram sucesso financeiro na década de 1970, quando os preços subiram e a tecnologia para extrair o petróleo melhorou.
DLE versus outros métodos
Atualmente, o lítio provém de duas fontes principais: a mineração tradicional de rochas, usada na Austrália, que fornece um terço do lítio mundial, e a extração de salmouras de lítio, principalmente na América do Sul, especialmente no deserto chileno do Atacama.
Em lugares como o Chile, a salmoura de lítio é bombeada para a superfície e deixada secar durante um longo período até que o lítio fique altamente concentrado.
Ngai Yin Yip, professor de engenharia ambiental e terrestre na Universidade de Columbia, diz que isso só funciona em ambientes áridos onde a água pode evaporar.
“Você tem toda a energia photo voltaic para fazer essa evaporação, mas há muitos outros lugares onde você tem essa salmoura de lítio, mas você não tem essa terra abundante e barata e não tem as condições certas para que a evaporação ocorra”, disse ele.
“Só podemos depender tanto da América do Sul para a produção de lítio, e é por isso que há um interesse realmente forte em… novas tecnologias que possam produzir lítio a partir de diferentes fontes, incluindo salmouras de lítio”, disse ele.
É aí que entram as salmouras do Canadá, onde a salmoura não pode ser deixada secar. Mas Yip pesquisa métodos DLE que eliminam a necessidade de evaporação photo voltaic usando produtos químicos para extrair o lítio diretamente.
Equipe do Yip acaba de lançar um estudo sobre um novo solvente que eles demonstraram ser capaz de extrair lítio da salmoura.
Até agora, só foi demonstrado que funciona em laboratório, mostrando-se promissor, mas também o desafio de usar a tecnologia DLE em escala.
Piepgrass, cuja empresa está testando um processo DLE diferente, diz que a escolha da tecnologia certa depende de onde estão as salmouras.
“Há muitos detalhes envolvidos. E então, que tipo de produto eles produzem? Eles são compatíveis com seu processamento posterior?” ele disse.
O LithiumBank testou sua tecnologia como piloto no ano passado e afirma ter conseguido extrair com sucesso lítio para bateria. Agora está trabalhando em um estudo de viabilidade mais detalhado e em mais testes para demonstrar a qualidade do lítio que pode extrair.
No momento, o Canadá possui apenas duas minas de lítio, em Manitoba e Quebec, ambas extraindo-o de rocha dura.
O Canadá produz 6.000 toneladas de lítio por ano, em comparação com as 88.000 da Austrália.
A demanda por lítio em todo o mundo está definida crescer para quase oito vezes o seu nível precise, atingindo 1,3 milhões de toneladas, até 2040, de acordo com projeções da Agência Internacional de Energia. É necessário em baterias de veículos elétricos e para armazenar energia como parte de grandes redes elétricas que dependem de energias renováveis, como photo voltaic e eólica.
Qual é o impacto ambiental disso?
O DLE é melhor para o meio ambiente do que outras formas de extração, mas somente se o processo utilizar energia limpa, segundo Ehsan Vahidi, assistente professor de metalurgia extrativa na Universidade de Nevada, Reno.
A equipe de Vahidi lançou um artigo do ano passado que comparou os custos ambientais da extração de lítio através dos três métodos principais – mineração de rochas duras, extração evaporativa de salmouras e DLE.
A equipe de Vahidi se concentrou nas emissões de carbono, uso da terra e uso da água nos diferentes métodos de extração de lítio. Eles se concentraram nas emissões de carbono, no uso da terra e no uso da água nos diferentes métodos de extração de lítio.
(Ivan Alvarado/Reuters)
O maior produtor de lítio, a Austrália, teve algumas das emissões mais elevadas. Isto porque o materials extraído é enviado para a China para processamento e as emissões foram impulsionadas pelo transporte marítimo, bem como pela energia utilizada na China, que depende fortemente da queima de carvão.
Os projetos de salmoura de lítio na América do Sul tiveram algumas das emissões mais baixas, uma vez que dependem do calor photo voltaic. Por outro lado, eles ocupam muita terra – 350 a 600 metros quadrados por tonelada equivalente de carbonato de lítio, em comparação com apenas 16 metros quadrados para DLE.
O principal impacto ambiental do DLE, diz Vahidi, foram as emissões de energia. Ele utiliza muita energia para extrair e processar milhares de litros de água salgada. O estudo de Vahidi sugeriu que essas emissões podem ser reduzidas através do uso de energia renovável, como a photo voltaic.
A rede elétrica em Alberta depende de fósseis – a maior parte da energia vem do gás. Mas a província também é um importante centro de desenvolvimento de energia photo voltaic.
“Tudo sobre o lítio é uma questão de compensação. Você está perdendo alguma coisa, você está ganhando outra coisa”, disse Vahidi.
E, ressaltou ele, o DLE economiza muita água – quase toda ela pode ser devolvida ao solo após a extração do lítio.
“Se você tiver um sistema de geração de eletricidade confiável e sustentável, o DLE é uma das melhores maneiras de recuperar o lítio do solo”, disse ele.
