O telescópio espacial Webb olhou profundamente para a escuridão da Nebulosa Hélice, revelando camadas de gás libertadas por uma estrela moribunda para semear o cosmos com futuras gerações de estrelas e planetas.
Uma nova imagem de Webb captura uma visão ampliada da icônica nebulosa, também conhecida como Olho de Sauron ou Olho de Deus por sua aparência penetrante em formato de olho. No seu centro está uma anã branca em chamas – o núcleo que sobrou de uma estrela moribunda – libertando uma avalanche de materials que colide com uma camada mais fria de gás e poeira circundante.
A imagem fornece um vislumbre do futuro de estrelas como o Sol, quando atingirem o fim do seu ciclo de vida, reciclando o seu próprio materials para dar origem a novos sistemas planetários.
Visão clara
Usando a NIRCam (câmera infravermelha próxima) de Webb, a pequena porção da nebulosa Helix fica totalmente visível para revelar nós semelhantes a cometas, ventos estelares escaldantes e camadas de gás.
A imagem de alta resolução mostra pilares nublados que se assemelham a chamas que circundam a região interna de uma camada de gás em expansão. Os ventos de gás quente e rápido da estrela moribunda colidem com camadas mais lentas e frias de gás e poeira lançadas pela estrela num ponto anterior da sua vida, criando a forma única da nebulosa.
A anã branca, fora do quadro da imagem ampliada de Webb, fica no centro da nebulosa. A radiação da estrela moribunda ilumina o gás circundante, criando camadas de materials como uma lasanha cósmica. Mais próximo da anã branca está o gás ionizado quente, com o hidrogênio molecular mais frio mais distante e bolsas protetoras dentro das nuvens de poeira onde moléculas mais complexas podem começar a se formar. Esta é a matéria-prima que poderá eventualmente moldar-se em planetas e sistemas estelares.
Na imagem do Webb, a temperatura e a química do materials são representadas por cores diferentes. A tonalidade azul marca o gás mais quente neste campo, energizado pela intensa luz ultravioleta da anã branca. Mais longe, o gás esfria nas regiões amarelas onde os átomos de hidrogênio se unem em moléculas. Nas bordas externas da nebulosa, tons avermelhados marcam o materials mais frio, onde o gás rarefeito dá lugar à formação de poeira, de acordo com NASA.
Uma estrela moribunda
A nebulosa foi avistada pela primeira vez em 1800 e desde então tornou-se uma das características mais icónicas dos nossos céus noturnos pela sua forma impressionante e proximidade. Localizada a apenas 650 anos-luz de distância da Terra, na constelação de Aquário, a nebulosa em forma de olho é uma das mais próximas de todas as nebulosas planetárias brilhantes da visão do nosso planeta.
Os astrônomos usaram observatórios terrestres e espaciais para observar o Olho de Sauron, observando os momentos finais de uma estrela moribunda em grande detalhe.
