Fora além do na órbita de Netuno encontra-se um anel expansivo de relíquias antigas, enigmas dinâmicos e possivelmente um planeta oculto – ou dois.
O Cinturão de Kuiper, uma região de detritos congelados cerca de 30 a 50 vezes mais distante do Sol do que a Terra – e talvez mais longe, embora ninguém saiba – está envolta em mistério desde que apareceu pela primeira vez na década de 1990.
Nos últimos 30 anos, os astrônomos catalogaram cerca de 4.000 objetos do Cinturão de Kuiper (KBOs), incluindo um punhado de mundos anões, cometas gelados e restos de partes de planetas. Mas espera-se que esse número aumente dez vezes nos próximos anos, à medida que surgem observações de telescópios mais avançados. Em specific, o Observatório Vera C. Rubin, no Chile, iluminará esta região obscura com o seu projecto principal, o Legacy Survey of House and Time (LSST), que começou a funcionar no ano passado. Outros observatórios da próxima geração, como o Telescópio Espacial James Webb (JWST), também ajudarão a focar o cinturão.
“Além de Netuno, temos um censo do que existe no Sistema Photo voltaic, mas é uma colcha de retalhos de pesquisas e deixa muito espaço para coisas que poderiam estar lá e que foram perdidas”, diz Renu Malhotra, que atua como Louise Foucar Marshall Science Analysis Professor e Regents Professor of Planetary Sciences na Universidade do Arizona.
“Acho que essa é a grande coisa que Rubin vai fazer: preencher as lacunas no nosso conhecimento sobre o conteúdo do sistema photo voltaic”, acrescenta ela. “Isso irá avançar muito em nosso censo e em nosso conhecimento do conteúdo do sistema photo voltaic.”
Como consequência, os astrónomos estão a preparar-se para uma enxurrada de descobertas desta nova fronteira, que poderão lançar luz sobre uma série de questões pendentes. Existem novos planetas escondidos no cinturão ou à espreita além dele? Até onde se estende esta região? E existem vestígios de encontros passados cataclísmicos entre mundos – tanto locais como do espaço interestelar – impressos nesta coleção em grande parte intocada de objetos do passado profundo?
“Acho que este se tornará um campo muito quente muito em breve, por causa do LSST”, diz Amir Siraj, estudante de pós-graduação da Universidade de Princeton que estuda o Cinturão de Kuiper.
O Cinturão de Kuiper é um cemitério de bugigangas planetárias que foram espalhadas longe do Sol durante o nascimento confuso do sistema photo voltaic, há cerca de 4,6 bilhões de anos. Plutão foi o primeiro KBO avistado, mais de meio século antes de o próprio cinturão ser descoberto.
Desde a década de 1990, os astrónomos encontraram vários outros planetas anões na cintura, como Éris e Sedna, juntamente com milhares de objetos mais pequenos. Embora o Cinturão de Kuiper não seja completamente estático, é, em sua maior parte, uma cápsula do tempo intacta do início do sistema photo voltaic que pode ser explorada em busca de pistas sobre a formação de planetas.
Por exemplo, o cinturão contém estruturas estranhas que podem ser assinaturas de encontros passados entre planetas gigantes, incluindo um aglomerado specific de objetos, conhecido como “núcleo”, localizado a cerca de 44 unidades astronômicas (UA), onde uma UA é a distância entre a Terra e o Sol (cerca de 150 milhões de milhas).
Embora a origem deste núcleo ainda seja inexplicada, uma hipótese common é que os seus objetos constituintes – conhecidos como clássicos frios – foram puxados pela migração de Neptuno através do sistema photo voltaic há mais de 4 mil milhões de anos, o que pode ter sido uma jornada acidentada.
A ideia é que “Netuno foi sacudido pelo resto dos gigantes gasosos e deu um pequeno salto; é chamado de cenário de ‘salto de Netuno'”, diz Wes Fraser, astrônomo do Observatório Astrofísico Dominion, Conselho Nacional de Pesquisa do Canadá, que estuda o Cinturão de Kuiper, observando que astrônomo David Nesvorný surgiu a ideia.
