Enquanto os EUA levam a China à Lua, dois bilionários estão envolvidos numa corrida espacial própria. A NASA ofereceu à SpaceX de Elon Musk e à Blue Origin de Jeff Bezos an opportunity de devolver astronautas à superfície lunar, e a competição ficou interessante.
Um relatório bombástico de Eric Berger, da Ars Technica, revelado exatamente como a Blue Origin planeja vencer a SpaceX em um pouso tripulado na Lua. Documentos internos obtidos pela Ars detalham a arquitetura de missão acelerada que a Blue Origin usará para tentar pousar astronautas na Lua sem o altamente complexo reabastecimento orbital exigido pela abordagem da SpaceX.
O Gizmodo não conseguiu verificar de forma independente o conteúdo dos documentos analisados pela Ars e a Blue Origin não respondeu a um pedido de comentário.
A rivalidade aumenta
Antes de mergulharmos na nova estratégia lunar da Blue Origin, um pouco de contexto. No domingo, Musk enviou ondas de choque à comunidade dos voos espaciais ao anunciar que a SpaceX – uma empresa construída com base no sonho do seu fundador de colonizar Marte – se concentrou na construção de uma cidade lunar.
A mudança marca uma mudança sísmica na visão estratégica da empresa. Afinal, foi há apenas um ano que Musk chamado a Lua é uma “distração”, insistindo que a SpaceX está “indo direto para Marte”. Ainda assim, não é de todo surpreendente, já que a empresa de Musk corre atualmente o risco de perder o contrato do módulo lunar Artemis 3 para a Blue Origin.
Na manhã seguinte a Musk anunciar o pivô lunar da SpaceX, Bezos postado uma foto sinistra de uma tartaruga espiando das sombras (isso é relevante – prometo). Como Berger aponta perspicazmente, a imagem – sem texto – é quase certamente uma referência ao mascote da Blue Origin: uma tartaruga. Bezos já havia explicado que a tartaruga é uma referência a “A Tartaruga e a Lebre”, uma das Fábulas de Esopo.
Parece que, aos seus olhos, Blue é a tartaruga que vencerá a SpaceX – a lebre – numa aterragem lunar tripulada através de um desenvolvimento lento e constante.
A missão Artemis 3 da NASA será a primeira a devolver humanos à Lua desde a period Apollo. Em 2021, a agência contratou a SpaceX para construir um módulo de pouso tripulado para a missão, chamado Starship Human Touchdown System (HLS). A NASA originalmente esperava que o módulo de pouso estivesse pronto a tempo de lançar o Artemis 3 até 2024, mas atrasos significativos no desenvolvimento empurraram a missão para 2028 e levaram a agência a reabrir o contrato em outubro.
Desde então, a Blue emergiu como concorrente da SpaceX no contrato do módulo de pouso Artemis 3. A empresa de Bezos está ativamente preparando seu módulo de pouso de carga Blue Moon Mark 1 (MK1) para seu primeiro vôo de teste, programado para lançar este ano. Seu sucesso abriria caminho para o módulo de pouso da tripulação MK2, e se esse veículo estiver pronto para voar antes da nave estelar HLS, Musk pode dar adeus ao seu contrato Artemis 3.
O novo plano da Blue Origin
Veja como a Blue Origin planeja fazer isso. Os documentos revisados por Ars detalham duas missões: uma missão de demonstração desenroscada e uma aterrissagem de demonstração tripulada.
Berger relata que o vôo sem tripulação exigirá três lançamentos do foguete New Glenn da Blue. Os dois primeiros colocarão dois “estágios de transferência” (estágios superiores especializados projetados para mover um veículo de uma órbita para outra) em órbita baixa da Terra, e o terceiro colocará em órbita uma versão menor do módulo de pouso MK2, chamada “Blue Moon MK2-IL”. Estes três veículos irão acoplar-se um ao outro e a primeira fase de transferência irá impulsioná-los para uma órbita elíptica em torno da Terra.
O primeiro estágio então se separará e cairá de volta na Terra, queimando na atmosfera. É quando o segundo estágio de transferência assumirá o controle, impulsionando o módulo de pouso MK2-IL em uma órbita elíptica ao redor da Lua. A sonda então se separará, descerá à superfície lunar e subirá de volta à órbita lunar baixa.
O pouso tripulado exigirá quatro lançamentos do New Glenn, três para colocar três estágios de transferência no LEO e um quarto para lançar o MK2-IL e uma porta de atracação. Todos os quatro veículos irão atracar no porto. A primeira fase de transferência impulsionará a pilha para uma órbita elíptica da Terra, e a segunda irá empurrá-la para o encontro com a nave espacial Orion da NASA – transportando uma tripulação de astronautas – numa órbita especializada e altamente estável em torno da Lua.
Orion irá atracar com MK2-IL para permitir o embarque da tripulação. O terceiro estágio de transferência moverá então o MK2-IL para uma órbita lunar baixa e se separará, permitindo que o módulo de pouso desça à superfície lunar e então suba para um novo encontro com Orion.
Parece fácil, certo? Não exatamente. Embora esta abordagem não exija reabastecimento orbital, a Blue Origin ainda precisa provar que pode realizar atracações complexas e manobras no espaço profundo que nunca tentou antes, como observa Berger. Portanto, embora a Blue Origin pretenda um pouso não tripulado na Lua ainda este ano – potencialmente à frente da meta da SpaceX para 2027 – ambas as empresas permanecem longe da linha de chegada.
