Estados em todo o O oeste dos EUA está enfrentando níveis recordes de neve acumulada no meio do inverno. A crise da neve acumulada, que poderá significar um Verão mais seco e propenso a incêndios florestais, está a chegar num momento em que os estados correm, sem sucesso, contra um prazo para chegar a acordo sobre os termos de partilha de água na Bacia do Rio Colorado, a fonte de água para 40 milhões de pessoas em sete estados do Ocidente.
“Salvo uma reviravolta genuinamente milagrosa” no resto do inverno, diz Daniel Swain, cientista climático da Universidade de Agricultura e Recursos Naturais da Califórnia, a baixa acumulação de neve “tem o potencial de agravar a crise ecológica e política na Bacia do Colorado, e também de produzir condições de incêndios florestais realmente adversas em algumas partes do Ocidente”.
Dados fornecidos pelo Departamento de Agricultura dos EUA mostram que, em 12 de fevereiro, a acumulação de neve estava em menos de metade do seu nível regular em áreas de nove estados ocidentais – alguns dos níveis mais baixos observados em décadas. É comum que uma determinada bacia ou pequena área do Oeste tenha pouca neve nesta época do ano. O que é preocupante, diz Swain, é o quão generalizada é a seca de neve, estendendo-se desde o fundo de Washington até grande parte do Arizona e Novo México, e atingindo o extremo leste até o Colorado.
“Os números são muito, muito ruins”, diz Swain. “Se isto fosse Novembro, poderiam ser menos significativos. Não estamos em Novembro – estamos a caminhar para meados de Fevereiro. Os números normais são bastante elevados. Estar na metade deles significa que, em termos absolutos, o défice é grande.”
Como grande parte da Costa Leste congelou nas primeiras semanas do ano, muitos estados ocidentais estão enfrentando alguns dos seus invernos mais quentes já registrados: Partes do Colorado viu temperaturas próximas de 80 graus Fahrenheit no início desta semana. Embora a precipitação tenha permanecido estável em muitos estados – partes de Washington até sofreram inundações desastrosas em dezembro – simplesmente não está frio o suficiente em muitas áreas para que a neve caia ou permaneça acumulada.
Um estudo lançado no ano passado por pesquisadores de Dartmouth descobriram que as mudanças climáticas levaram a uma redução nos níveis de neve acumulada em todo o hemisfério norte nos últimos 40 anos. Um défice de neve acumulada tem algumas implicações preocupantes para o Ocidente durante o resto do ano. As florestas com pouca neve secam mais rapidamente e são menos resistentes aos incêndios florestais quando chega a estação quente. (As florestas devastadas por incêndios florestais também podem, por sua vez, estar menos preparadas para manter a neve acumulada; alguns estudos recentes pesquisar mostrou que em áreas que foram recentemente queimadas, a neve derrete mais rapidamente do que em outros lugares.)
Grande parte do abastecimento de água para o Oeste, incluindo a vital Bacia do Rio Colorado, é estabelecida durante o inverno. A neve acumulada nos meses frios derrete na primavera; em anos com níveis saudáveis de neve acumulada, essa água chega aos riachos e reservatórios. As condições atuais representam uma ameaça a esta dinâmica.
“Em alguns lugares, não temos uma seca tradicional – o que temos é uma seca de neve, onde a precipitação tem estado próxima ou acima da média, mas onde o calor recorde tem realmente provocado apenas uma dizimação completa da camada de neve existente”, diz Swain. O calor noutras áreas, diz ele, “fez com que a precipitação que caiu – que em alguns casos foi razoavelmente abundante – caísse como chuva, mesmo a 7.000 e 9.000 pés de altitude”.
Swain diz que ainda é cedo o suficiente na temporada para que possa haver algumas tempestades significativas para ajudar a repor os níveis de neve em algumas áreas. “O problema é que acumulámos um défice tão grande neste momento – mesmo que tenhamos nevascas próximas ou um pouco acima da média durante as próximas semanas, isso poderá apenas manter o ritmo da acumulação recurring para o resto de Fevereiro, sem realmente apagar o défice acumulado”, diz ele.
