Após anos de atrasos, a missão da NASA de enviar uma tripulação de astronautas ao redor da Lua e de volta está quase pronta para decolar.
A agência tem como meta o dia 6 de fevereiro para o lançamento do Artemis 2, o primeiro vôo espacial tripulado de seu programa lunar. A missão será lançada a bordo do foguete House Launch System (SLS) da NASA do Centro Espacial Kennedy em Cabo Canaveral, Flórida. A tripulação – composta pelo comandante da missão Reid Wiseman, pelo piloto Victor Glover e pelos especialistas da missão Christina Koch e Jeremy Hansen – viajará dentro da espaçonave Orion.
Artemis 2 servirá como um teste crítico do SLS e Orion e um trampolim para o pouso da Artemis 3 na Lua. Com décadas de preparação, estas missões marcarão o regresso histórico da humanidade ao espaço profundo. Já se passou muito tempo desde a última vez que os astronautas voaram para a Lua, mas Artemis 2 também fará história de muitas outras maneiras.
Aqui está uma olhada nos recordes que o Artemis 2 está prestes a quebrar e os primeiros que alcançará quando finalmente decolar este ano.
Primeiro voo espacial humano além do LEO desde Apollo
A última vez que os humanos viajaram além da órbita baixa da Terra (LEO) foi há quase 55 anos, durante a missão Apollo 17. Desde então, permanecemos confortavelmente a cerca de 640 quilômetros da superfície da Terra. Com Artemis 2, isso está prestes a mudar.
Assim que o SLS e o Orion estiverem no espaço, o Orion se separará do foguete e realizará múltiplas manobras para elevar sua órbita ao redor da Terra, colocando-se finalmente em uma trajetória de retorno livre lunar. Isto enviará a nave espacial e a sua tripulação numa viagem semelhante a um estilingue ao redor da Lua, usando a gravidade da Terra para puxar naturalmente Orion de volta para casa.
Artemis 2 será a primeira missão tripulada a deixar LEO desde a Apollo 17. Esta conquista inaugurará uma nova period de exploração humana do espaço profundo, transportando astronautas para mais longe da Terra do que qualquer pessoa já viajou em mais de meio século.
Maior distância que os humanos viajaram da Terra
O recorde atual para o voo espacial humano mais distante é atualmente detido pela missão Apollo 13, que enviou três astronautas em um voo ao redor do lado oculto da Lua em 1970. No ponto mais distante, os astronautas da Apollo 13 estavam a 248.655 milhas (400.171 km) de distância da Terra, de acordo com NASA.
Este recorde, consequência da trajectória de emergência da missão após a explosão de um tanque de oxigénio, permanece incontestado há mais de cinco décadas, mas a Artemis 2 foi concebida para quebrá-lo. A espaçonave Orion irá alcançar uma distância máxima de aproximadamente 250.000 milhas (400.000 km) da Terra.
Primeiro voo tripulado da espaçonave Orion e SLS
A NASA vem desenvolvendo o foguete SLS e a espaçonave Orion para transporte humano no espaço profundo há mais de uma década, mas Artemis 2 será a primeira vez que este sistema de lançamento realmente voará com astronautas a bordo.
Em 2022, a missão Artemis 1 serviu como o primeiro teste de voo totalmente integrado do SLS e Orion, enviando a cápsula em dois sobrevoos lunares. Embora o SLS tenha funcionado nominalmente, o escudo térmico de Orion sofreu uma quantidade inesperada de carbonização ao reentrar na atmosfera da Terra.
Uma investigação que se seguiu sobre a questão do escudo térmico e problemas técnicos adicionais atrasou o Artemis 2 para abril de 2026, mas agora, a NASA diz que Orion está pronto para partir. Os dois anos que a agência passou testando e analisando os danos ao escudo térmico levaram os engenheiros a acreditar que poderiam minimizar a carbonização aumentando o ângulo de descida do Orion.
Isso deve reduzir o tempo que Orion passa exposto ao calor extremo durante a reentrada. Agora que vidas humanas estarão em jogo, esperamos que os cálculos da NASA estejam corretos.
Maior velocidade de reentrada para o retorno da tripulação
Falando em reentrada, espera-se que Orion estabeleça um novo recorde para a velocidade mais alta já alcançada por uma espaçonave tripulada retornando à Terra. Esse recorde está atualmente mantido pela missão Apollo 10, que viajava a 24.791 milhas por hora (39.897 quilômetros por hora) na reentrada.
Orion deve bater esse recorde em aproximadamente 200 mph (320 km/h), com velocidades atingindo 25.000 milhas por hora (40.234 km/h), de acordo com NASA. À medida que desce, a sonda irá abrandar para cerca de 325 mph (523 km/h) antes dos seus pára-quedas se abrirem para uma queda segura no Oceano Pacífico.
Primeira pessoa negra, mulher e canadense a voar para a Lua
A tripulação do Artemis 2 fará história por si só. O piloto Victor Glover será a primeira pessoa negra a visitar o ambiente lunar, a especialista em missões Christina Koch será a primeira mulher e o especialista em missões Jeremy Hansen será o primeiro canadense – e primeiro não americano – a fazer a viagem.
Essas novidades sinalizam que a NASA realmente entrou em uma nova period de voos espaciais humanos – uma que é muito mais diversificada do que a period Apollo.
Com a NASA correndo para pousar astronautas na Lua antes da China, é fácil confundir o Artemis 2 com um simples ensaio geral. Juntos, esses marcos mostram que é muito mais do que isso. Esta missão tentará provar que a humanidade está pronta para regressar ao espaço profundo após meio século de ausência.
