Slafkovsky dari Canadiens muncul sebagai ancaman yang tidak bisa diabaikan

TAMPA BAY — Jon Cooper tidak bisa menghindari pertanyaan itu.

Setiap kali Montreal Canadiens memainkan Tampa Bay Lightning miliknya, dia tahu yang akan datang adalah Nick Suzuki. Pelatih Tampa, yang juga akan memimpin Tim Kanada di Olimpiade mendatang, secara konsisten memuji kapten Canadiens setiap kali dia ditanya tentang dia selama beberapa tahun terakhir, dan kemungkinan besar dia akan menyampaikan klip bagus lainnya jika dia ditanya sekali lagi tentang Suzuki setelah pertandingan hari Minggu.

Tapi Cooper sama sekali tidak terkejut saat mengajukan pertanyaan tentang pemain Canadiens lain yang namanya dimulai dengan “S” setelah Lightning-nya mencuri keunggulan Divisi Atlantik dalam baku tembak di Benchmark Worldwide Enviornment.

Bahkan dengan daftar pemain Olimpiade Kanada yang kurang dari 72 jam akan diumumkan dan Suzuki masih berjuang untuk mendapatkan tempat bermain untuk Cooper di Milan, pelatih memiliki sudut pandang terbaik untuk membentuk opini tentang Juraj Slafkovsky – pemain paling dominan hari Minggu.

“Saya melihatnya dari dekat,” kata Cooper, “dia benar-benar bisa menembaknya.”

Setelah menyiapkan gol untuk Ivan Demidov, Slafkovsky membalas satu gol dari Lightning dengan laser dari tengah slot yang dimaksud Cooper.

Cooper juga menyaksikan pemain sayap setinggi enam kaki tiga dan berat 225 pon itu mencetak gol penentu permainan dengan waktu tersisa kurang dari empat detik untuk mengakhiri periode yang sepenuhnya diambil alihnya, dan dia ditandai olehnya.

Kita berbicara tentang seorang pelatih yang mengawasi perkembangan beberapa talenta terhebat dalam hoki selama satu generasi, jadi itu adalah sesuatu.

“Berapa umurnya (Slafkovsky) saat pertama kali bermain, 18? Dan berapa umurnya sekarang, 21? Saya merasa dia sudah ada selamanya dan dia baru berusia 21 tahun,” kata Cooper. “Apa yang dia miliki adalah atribut fisik untuk menjadi energy ahead yang dominan. Tapi dia juga punya keahlian…”

Tanpa itu, Canadiens tidak akan mendapat satu poin pun, apalagi mendapat peluang dua poin pada hari Minggu.

Tanpa Slafkovsky, yang direkrut pertama kali secara keseluruhan pada tahun 2022 untuk menjadi pemain seperti sekarang ini, Canadiens tidak akan menantang Lightning dan Detroit Pink Wings untuk posisi pertama di Atlantik. Tanpa dia, siapa yang tahu bagaimana mereka bisa menjamin rekor kemenangan sepanjang bulan Desember yang membuat mereka memainkan 13 pertandingan dalam 23 hari pertama.

Perkembangan Slafkovsky-lah yang paling menonjol akhir-akhir ini.

Sebelumnya, Suzuki berada di sebuah pulau sebagai satu-satunya play driver sejati bagi Canadiens di lini depan dan mendapat perhatian khusus dari lawan. Namun kemunculan Slafkovsky dalam peran tersebut kini tidak mungkin diabaikan.

“Saya pikir permainannya telah melambat, dan itu terjadi secara bertahap, tetapi terkadang itu melompati langkah yang sangat besar,” kata pelatih Canadiens Martin St. Louis. “Saya melihat permainannya melambat; pembacaannya jauh lebih jelas, dia menggunakan tubuhnya, lebih banyak menggunakan pukulannya, dan ini merupakan evolusi besar baginya. Sangat menyenangkan melihatnya bermain seperti itu.”

Itulah yang perlu dilihat oleh Canadiens dari Slafkovsky saat ini, dengan Suzuki dan rekan satu timnya sedikit kesulitan akhir-akhir ini.

Pertandingan hari Minggu adalah satu dari delapan pertandingan di mana sang kapten tidak mencatatkan satu poin pun sejak awal musim. Itu terjadi setelah beberapa penampilan yang relatif tidak efektif – setidaknya lima lawan lima – dari lini Suzuki, dengan Cole Caufield dan Zach Bolduc, yang dibongkar setelah dua periode sulit di Tampa.

Apa yang belum mereka kelola dengan baik adalah apa yang dikelola dengan sangat baik oleh Slafkovsky, Oliver Kapanen, dan Ivan Demidov.

“Saya merasa akan semakin sedikit ruang di luar sana seiring berjalannya musim,” kata St. Louis. “Klasemennya sangat ketat dan Anda memainkan pertandingan-pertandingan yang seperti pertandingan playoff. Saya pikir (tim Suzuki) harus melakukan pekerjaan yang lebih baik dengan bermain di ruang sempit dan memenangkan pertarungan, karena begitu mereka mendapat ruang, mereka menjadi elit dalam hal itu. Tapi itu untuk menciptakan lebih banyak contoh. Dan itu bukan hanya satu orang; Saya pikir mereka bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik sebagai barisan yang menjaga pucks tetap hidup dan mungkin memenangkan beberapa pertarungan untuk memperluas penguasaan bola di zona O dan sekarang mereka mendapatkan pucks itu di luar angkasa. Saya hanya merasa mereka kekurangan contoh tentang hal itu, dan saya merasa mereka sedikit frustrasi. Saya menjalaninya, itu tidak menyenangkan, tetapi jawabannya ada di mana-mana, dan kami akan menemukannya.”

Demidov dan Kapanen memberi mereka sedikit waktu, dan Slafkovsky melakukan pekerjaan berat untuk mengangkat ketiganya.

Seperti yang dikatakan Cooper, “Percakapan anak-anak yang mereka lakukan di sana cukup istimewa, dan Anda dapat mengatakan bahwa dia adalah pemimpin kelompok di sana.”

Itulah tekad Slafkovsky di musim keempatnya di NHL.

Itu yang dia katakan dia ingin tampil di Olimpiade keduanya bersama Slovakia.

Dalam Pertandingan pertama Slafkovsky, di Beijing, dia mencetak tujuh gol dalam tujuh pertandingan saat berusia 17 tahun.

“Saya masih kecil ketika pertama kali datang ke sana, dan sejujurnya, tiga dari gol yang tercipta di sana hanyalah sebuah keberuntungan,” kata pemain asli Kosice ini.

Sekarang Slafkovsky itu Pria.

“Saya pemain yang lebih lengkap,” katanya.

“Saya merasa seperti saya hanya menuntut lebih banyak pukulan dari pemain lain, dan saya merasa lebih nyaman dengan sentuhan dan kemampuan saya untuk menciptakan sesuatu, menembak, dan mencetak gol,” tambah Slafkovsky. “Saya hanya ingin lebih sering mengemudi dan bermain dengan puck, dan permainan itu cocok untuk saya.”

Semua orang memperhatikan.

Empat dari 13 gol Slafkovsky dan empat dari 15 assistnya pada musim ini dicetak dalam empat pertandingan terakhirnya, namun permainannya selama dua bulan telah menarik perhatian siapa pun yang menonton.

Jika Slafkovsky terus melakukan ini saat Suzuki dan Caufield menemukan kembali jati diri terbaik mereka, itu akan menjadi pertanda baik bagi keluarga Canadien.

Hal ini sudah membuat perbedaan besar bagi mereka.

“Ada alasan mengapa Montreal memimpin divisi ini,” kata Cooper. “Ini bukan suatu kebetulan. Ini adalah tim yang telah mencicipi babak playoff, dan mereka memiliki pemain-pemain muda dan terampil.”

Slafkovsky, Demidov, Kapanen, Suzuki dan Caufield hanyalah beberapa di antaranya.

Kaki muda Jacob Fowler telah menghasilkan rekor 3-1-2 melalui enam pertandingan pertamanya sebagai penjaga gawang.

Di depannya, pemain berusia 21 tahun Lane Hutson mencetak angka 31^st help terbaik musim ini sementara Noah Dobson yang berusia 25 tahun mencetak satu gol dan satu help sehingga complete poinnya menjadi 25 dalam 38 pertandingan pertamanya bersama Canadiens.

Banyak hal besar yang sudah ada, tetapi Slafkovsky terbukti menjadi hal yang besar.

“Saya pikir pertama-tama, dia adalah contoh, bukan? Dia sangat besar, sangat kuat dalam puck, dan kemudian ketika Anda menggabungkannya dengan visi yang bagus dan keterampilan untuk bermain, dia sulit untuk ditangani, saya yakin, untuk pemain bertahan,” kata Dobson. “Bermain melawan dia sedikit; dia tidak asyik ketika dia menahan pucks, dan orang-orang itu benar-benar bekerja sama dengan baik dengan Demi dan Kappy, jadi dia bermain hoki yang hebat.”

Itu tidak membuat tim Cooper mendapat poin tambahan, tapi dia tahu itu membuat Canadiens mendapatkan satu poin malam ini.