OTTAWA — Pertempuran Ontario telah kembali terjadi, dan kita semua siap untuk itu.
Pada Sabtu malam, dalam pertandingan ulang pertama mereka sejak Toronto menang atas Ottawa di Playoff Piala Stanley musim semi lalu, kita menyaksikan pertandingan dengan skor tertinggi antara Senator dan Maple Leafs.
Itu memiliki segalanya: kejahatan pemanasan antara Thomas Chabot dan Auston Matthews, gol, baku hantam dan bintang menjadi bintang dari masing-masing sisi persaingan provinsi.
Namun The Leafs tidak lagi bisa diandalkan sebagai kakak yang menggempur adiknya, meski terkadang hal itu terasa seperti itu dalam kemenangan 7-5 mereka. Ottawa tiba-tiba tumbuh dan bermain dengan kecepatan Ridly Greig dalam melepaskan diri dari gawang yang kosong.
Untuk waktu yang lama, Toronto Maple Leafs adalah pahlawan musim reguler, sementara selama hampir satu dekade, para Senator memimpikan “permainan yang bermakna” di akhir musim. Selama tahun-tahun itu, api persaingan antara kedua tim sebagian besar tetap hidup oleh para Senator dan penggemar mereka. Bagi The Leafs, Ottawa hanyalah gangguan kecil.
Namun persaingan tersebut telah bertukar dinamika sejak awal tahun 2000an, ketika para Senator adalah tim yang terampil, namun tidak cukup keras kepala, sementara Toronto adalah tim yang penuh semangat, berani, dan suka berkelahi. Perannya telah terbalik dengan Greig, Brady Tkachuk, dan Nick Cousins yang penuh semangat; bahkan Tim Stutzle punya beberapa kemacetan. Toronto merindukan ayah Max Domi, Gary Roberts dan Travis Inexperienced, kini berada di pihak musuh, telah digantikan oleh Matthews, William Nylander, John Tavares dan hantu Mitch Marner.
Para Senator senang mengalahkan Toronto: bahkan bertanya kepada pemiliknya, Michael Andlauer, yang, untuk mengenang persaingan tersebut, telah menyatakan 10 Januari — ketika Leafs kembali ke Canadian Tire Heart untuk pertama kalinya musim ini — sebagai malam Greig bobblehead.
Sejak 2005-06, setidaknya satu dari kedua tim telah lolos ke babak playoff dalam 16 dari 20 musim. Namun baru tiga kali keduanya berhasil melakukannya di musim yang sama. Musim semi lalu, ketika musuh regional itu bertanding dalam seri playoff yang diperebutkan dengan sengit, Toronto mengalahkan Sens dalam enam pertandingan ketat, memperpanjang dominasi historis mereka 5-0 dalam seri playoff Battle of Ontario.
Banyak hal telah berubah dalam enam bulan terakhir.
Mitch Marner pergi, sementara Toronto tampil sporadis dengan Matthews yang berkinerja buruk. Nylander luar biasa sampai dia tidak melakukannya, karena kekalahan menumpuk, menyebabkan Craig Berube mengaku bingung dengan kesengsaraan timnya: “tanyakan pada orang-orang itu, bukan saya.” Toronto penuh dengan cedera di bagian belakangnya, dengan Chris Tanev dan Brandon Carlo absen dalam waktu yang cukup lama.
Namun demikian, meski terjadi kekacauan, Leafs mendapati diri mereka hanya tertinggal dua poin dari Senator.
Sementara itu, Sens juga mengalami musim yang terhenti dan dimulai, dengan cedera parah pada kapten mereka, Tkachuk, serta Chabot dan Shane Pinto, yang menjadi salah satu pemain terobosan NHL pada musim 2025-26. Linus Ullmark telah berjuang keras, dan para Senator telah menemukan cara untuk kalah, sering kali mengungguli tim sambil tetap meraih L.
Saat ini, tidak ada tim yang berada di tempat playoff. Keduanya memiliki niat yang kuat untuk ikut serta dalam pesta dansa, yang terbukti pada Sabtu malam dalam pertandingan pertama musim ini antara kedua tim.
Kedua tim memiliki heart bintangnya masing-masing (Matthews/Tim Stutzle), pemain sayap karismatik yang lahir dari garis keturunan NHL (Nylander/Tkachuk) dan serangkaian permainan pelengkap yang bagus hingga hebat.
Di tim Toronto, Matthews mungkin memiliki permainan terbaiknya musim ini melawan Ottawa, dengan sembilan tembakan tertinggi musim ini, menghasilkan tiga poin. Kami masih belum tahu apa yang diharapkan dari Matthews saat ini. Apakah dia famous person yang tampil melawan Ottawa, atau pemain bagus tapi bukan pemain hebat yang kini memiliki kecepatan untuk mendapatkan poin paling sedikit sejak musim rookie-nya?
Akhir-akhir ini cerita serupa terjadi pada banyak bintang The Leafs. Nylander membuka skor versus Ottawa tetapi meninggalkan permainan. Dia adalah pemain bertalenta dunia yang pernah berselisih dengan pelatihnya dan baru-baru ini tidak mencetak gol dalam sebelas pertandingan berturut-turut. Dengan kepergian Marner, empat inti tidak ada lagi, dan Tavares yang menua perlahan kehilangan semangatnya.
Sementara itu, Morgan Rielly sedang tidak menjalani musim yang hebat, meski ia menunjukkan apa yang masih bisa ia lakukan pada Sabtu malam, memberi umpan kepada Matthew Knies untuk mencetak gol kemenangan yang indah.
Sandingkan Rielly dengan bek terbaik Ottawa, Jake Sanderson, yang perlahan-lahan meningkat menjadi salah satu bek terbaik di liga.
Sementara banyak pemain utama di Leafs yang kendur musim ini, Sens terbaik sedang melonjak. Stutzle telah berubah menjadi salah satu heart terbaik dalam permainan saat masih berusia 23 tahun. Dia mencetak salah satu gol terbaik dalam salah satu gerakan paling menjijikkan yang pernah Anda lihat di Malam Hoki di Kanada.
Terakhir, Ottawa memiliki kedalaman dari Pinto dan Claude Giroux di lini ketiga mereka, dan pertumbuhan Chabot sebagai pemain bertahan elit pasangan kedua.
Tkachuk absen karena cedera hampir sepanjang musim, tetapi kembali mendapatkan performa terbaiknya.
Jika melihat analitiknya, para skater Ottawa jelas lebih unggul dari Toronto musim ini. Ottawa berada di urutan keempat dalam hal pembagian gol yang diharapkan dengan lima lawan lima; Toronto berusia 22 tahundan. Ottawa berada di urutan keenam dalam perbedaan tembakan; Toronto berusia 30 tahunth.
Apa yang dimiliki Toronto, yang tidak dimiliki Ottawa, adalah kemampuan mencetak gol yang elit, yang mungkin merupakan perbedaan terbesar ketika kedua tim bertemu di babak playoff musim lalu dan sekali lagi pada Sabtu malam. Ottawa berada di urutan terakhir dalam persentase penyelamatan tim musim ini, sementara Toronto berada di urutan ke-15. Joseph Woll dan Dennis Hildeby tampil hebat, sementara Anthony Stolarz yang cedera mengalahkan Linus Ullmark di babak playoff musim lalu.
Pertandingan Sabtu malam menghasilkan dua tembakan yang seharusnya tidak diizinkan oleh Ullmark. “Saya tidak menyukai dua gol itu… dan saya memasukkan Leevi (Merilainen),” kata Travis Inexperienced tentang mengapa dia menukar penjaga gawang pada gol kedua.
Ullmark berada di urutan terakhir di NHL dengan jumlah gol yang disimpan di atas perkiraan musim ini.
Jika Ottawa tidak berhenti, perseteruan ini bisa diperdebatkan.
Melihat melampaui musim ini, kedua tim berada di tempat yang sangat berbeda. Para Senator telah mengunci diri mereka selama beberapa tahun ke depan, yang semuanya berusia awal hingga pertengahan dua puluhan. Stutzle dan Sanderson dikontrak hingga setidaknya tahun 2030 dengan kesepakatan persahabatan tim. Ada banyak alasan untuk berharap dalam beberapa tahun ke depan.
Harus diakui, Sens tidak memiliki pilihan putaran pertama musim ini, tetapi Leafs tidak memilikinya hingga tahun 2028. Toronto memiliki sedikit prospek, dan jika Matthews bukan pemain kaliber MVP, jendela untuk bersaing mungkin sudah berakhir. Tapi dia adalah pemain dengan musim mencetak 69 gol dan masih berusia di bawah 30 tahun.
Ada jalan menuju daun bawang di Toronto.
Apa yang dimiliki Toronto adalah rekam jejak yang terbukti, lolos ke babak playoff sembilan musim berturut-turut. Ottawa masih merencanakan hal itu. The Leafs juga merupakan tim pasar besar yang dapat dengan mudah melakukan pembelanjaan hingga batasnya, yang akan meningkat di tahun-tahun mendatang, sementara sebagai tim pasar kecil, Ottawa harus berhati-hati dan mungkin tidak dapat melakukan pembelanjaan ke eselon atas.
Itu adalah Troy Stetcher dari semua orang, dengan perayaannya yang penuh semangat setelah bel berbunyi dalam kemenangan Toronto pada hari Sabtu ketika perkelahian terjadi di sekitarnya, yang melambangkan semangat Pertempuran Ontario.
Itu bukan hanya pertandingan musim reguler. Itu lebih dari itu.
Kami tahu apa yang diinginkan penggemar hoki di Ontario untuk fandom mereka: hoki di bulan April setiap tahun.
