SAYAsudah cukup melihat: Berikan San Antonio Spurs kunci bengkel Sinterklas. Tempatkan Stephon Fort sebagai penanggung jawab perakitan mainan. Biarkan De’Aaron Fox melemparkan hadiah ke cerobong asap, dari jarak berapa pun yang dia suka. Devin Vassell dapat menyesuaikan kue Natal. Harrison Barnes memiliki pasukan elf yang dilindungi. Dan tentunya kereta luncur Sinterklas harus segera diubah ukurannya menjadi lebih tinggi dan lebih kurus agar Victor Wembanyama yang menjulang tinggi dapat mengendarainya dengan nyaman. Spurs yang sensasional telah mengalahkan Oklahoma Metropolis Thunder tiga kali dalam dua minggu, dan dengan melakukan hal tersebut mereka merevitalisasi musim NBA ini. Saya sekarang lebih percaya pada kemampuan Spurs untuk memberikan kegembiraan kepada massa dibandingkan legenda liburan mana pun di masa lalu.
Tampak mengerikan untuk beberapa saat di sana. Thunder mungkin memenangkan trofi Larry O’Brien pada bulan Juni, tetapi memulai musim ini dengan performa yang lebih buruk. Mereka meraih 24 kemenangan dalam 25 pertandingan pertama mereka (satu-satunya kekalahan adalah comeback 20 poin yang gagal). Di sebagian besar dari mereka, Jalen Williams, pemain terbaik kedua mereka, berada di sela-sela pemulihan dari operasi pergelangan tangan. Shai Gilgeous-Alexander, pemain terbaik mereka, jarang bermain di kuarter keempat. Thunder mengalahkan Sacramento Kings dengan skor 31. Los Angeles Lakers, yang beberapa pihak diperkirakan akan menjadi rival yang masuk akal, kalah dengan skor 29; ahli bola basket mereka, Luka Doncic, tampak seperti sedang bermain melawan sepuluh orang. Keberanian Phoenix Suns pertama kali membuat mereka kalah tipis, hanya dengan selisih empat poin. Ketika mereka bertemu lagi 12 hari kemudian, Thunder menang dengan 49. Permainan ini merobohkan semua sisa daun dari pohon dan memulai musim dingin 10 hari lebih cepat dari jadwal. Oklahoma Metropolis tampak mampu menghancurkan apa pun yang menghalanginya, bahkan rekor musim reguler legendaris Golden State Warriors 2016 yaitu 73-9.
Thunder tidak memainkan gaya bola basket yang menarik. Mereka dengan cerdik mengeksploitasi dilema wasit mengenai pelanggaran mana yang harus dilakukan (peluit yang konsisten mengganggu alur permainan, peluit yang tidak ada membuat pemain lolos dari pelanggaran yang mencolok), sering kali mengakibatkan Gilgeous-Alexander menembakkan lemparan bebas setelah peluit lebih baik ditelan, sementara kawanan nyamuk yang dipersonifikasikan Alex Caruso tampaknya memiliki kebebasan untuk melakukan apa pun yang dia suka dalam bertahan. Beberapa mengaku menikmati, atau mengagumi, Gilgeous-Alexander yang memutar tubuhnya untuk menarik sedikit benturan dari pemain bertahan; Saya hanya bisa berasumsi bahwa orang-orang yang sama juga suka ditendang dengan keras di antara kedua kakinya. Belum lagi manusia gunung Luguentz Dort yang terbang dan menabrak lawan setelah banyak sentuhan ringan yang mencurigakan. Kecurangan ini memungkinkan para pembenci untuk menyimpan fantasi bahwa di dunia dengan kepemimpinan yang superb, Thunder akan menjadi tim yang biasa-biasa saja. Para pebasket sejati tahu bahwa hal ini jauh lebih menjengkelkan daripada bagian integral dari kesuksesan Thunder, namun kejengkelan secara umum sudah cukup untuk mendorong beberapa penggemar yang mungkin bersikap netral untuk mendukung kejatuhan Oklahoma Metropolis.
Dominasi bisa jadi sangat menarik untuk ditonton, namun performa yang secara historis hebat cenderung tidak terlalu menimbulkan rasa kagum jika diulang berkali-kali. Berapa kali seseorang benar-benar ingin menyaksikan satu tim mengalahkan tim lain dengan skor 35? Akhirnya Anda ingat bahwa drama adalah intinya. Thunder menghabiskan musim yang penuh ketegangan, memimpin tim-tim lain di klasemen dan juga di lapangan.
Melalui 21 menit pertandingan pertama Spurs-Thunder musim ini, San Antonio tertinggal 16 menit dan sepertinya akan mengalami hal yang sama seperti tim lainnya. Sebaliknya, mereka telah memberikan dampak buruk pada Thunder sejak saat itu.
Melawan Spurs, Thunder terlihat mematikan. Setiap anggota inti mereka berhak mendapatkan pujian yang besar atas hal itu, tetapi ini adalah tim Victor Wembanyama, dan Thunder mengetahuinya. “Ada orang di tim mereka yang tingginya tujuh kaki lima dan memakan banyak ruang di lapangan,” Jalen Williams dikatakandengan sedikit jengkel, ketika ditanya apa yang membuat Spurs begitu tangguh. Beanpole profesional Thunder, Chet Holmgren setinggi 7 kaki 1 inci, adalah pemain tertinggi di lapangan di sebagian besar permainan, bebas melakukan rebound dan menepis tembakan lawan. Di samping Wemby, dia pendek, kasar, dan bahkan pemalu. Penghinaan Wembanyama terhadap Holmgren terlihat jelas dalam cara dia merayakan setiap kali Chet gagal melakukan lemparan bebas, seolah-olah dia memenangkan lotre; cara dia menyerangnya dengan sedikit racun ekstra; jalan katanya kepada wartawan dia tidak menganggap Holmgren sebagai saingan. (Memang tidak ada perdebatan mengenai pemain mana yang lebih baik.) Pada tingkat ini Holmgren pasti mengira Wemby akan keluar dari lemari, berbicara kasar, ketika dia hendak mengambil camilan.
Wembanyama dan Spurs membuat pernyataan paling pasti mereka pada hari Natal, mengalahkan Thunder dengan selisih 15 poin di kandang mereka. San Antonio kembali menerima pukulan awal yang tak terelakkan dengan baik, bangkit untuk mengumpulkan 41 poin pada pertahanan terbaik liga di kuarter pertama. Fox dengan mudah menemukan lubang kecil di pertahanan itu hingga mencapai 29 poin. Spurs bahkan menahan Gilgeous-Alexander di angka terendah musim ini, 22. Dia mencoba menebusnya dengan memberikan umpan-umpan cepat untuk membuka rekan setimnya di belakang garis, tetapi mereka mengecewakannya dengan melakukan brick pada hampir setiap upaya.
Seorang Thunder yang optimis akan mengatakan bahwa cukup banyak dari ketiganya yang akan terjadi di waktu berikutnya untuk menghasilkan kemenangan atau kekalahan yang lebih ketat, namun menurut saya kegagalan tersebut merupakan gejala dari sebuah kelemahan. Dengan kekuatan pelompat mundurnya yang sangat halus, Gilgeous-Alexander adalah mesin pencetak gol paling stabil di liga. Dia sulit untuk dijaga dan tidak mungkin dihentikan. (LeBron James baru-baru ini menawarkan beberapa saran tentang cara memperlambatnya: “Anda harus menjauhkannya dari garis lemparan bebas. Itu sulit.”) Tapi bahkan dia tidak bisa melakukan pelanggaran sepenuhnya sendirian. Spurs menempatkan Gilgeous-Alexander di bawah tekanan yang cukup sehingga dia harus mendelegasikan lebih dari biasanya, dan bagian pendukungnya rusak karena beban yang lebih berat. Caruso dan Dort sesekali bagus untuk tembakan tiga angka, tapi mengandalkan bagi mereka untuk melakukan pukulan jarak jauh adalah tempat terakhir yang diinginkan Thunder.
Lonjakan Spurs terjadi pada saat yang tepat. Mereka tidak hanya dengan tegas memantapkan diri mereka sebagai penantang gelar – ada yang mengatakan mereka masih terlalu muda, dan kurangnya pengalaman memang telah melemahkan banyak tim hebat di babak playoff, namun Spurs dengan rekor 23-7 bukanlah pesaing, hampir tidak ada yang bisa menjadi pesaing – tetapi mereka telah memungkinkan para penggemar untuk melihat Thunder dalam definisi yang lebih tinggi yang tidak dapat diungkapkan oleh tim lain. Oklahoma Metropolis, yang berpotensi menjadi tim terbaik dalam sejarah dua minggu lalu, sungguh luar biasa. Jika Anda mengambil Kata-kata Gilgeous-Alexander untuk ituSpurs lebih baik saat ini. 74-8 tidak mungkin terjadi. Dengan Spurs hanya tertinggal dua setengah pertandingan, OKC bekerja keras untuk mempertahankan keunggulannya di Wilayah Barat. Sekalipun hanya melawan satu tim, Thunder telah mengambil peran yang tidak biasa sebagai pengejar, mencoba menyelesaikan tim yang menyiksa mereka seperti mereka menyiksa banyak orang lainnya. Dalam kerentanan barunya, Thunder sedikit lebih mudah untuk dinikmati dan sedikit lebih sulit untuk dibenci. Dan kemenangan apa pun di masa depan melawan Spurs akan jauh lebih berarti.
Mereka akan mendapatkan beberapa, mungkin (atau mungkin, tapi berkat Spurs yang memilih kata itu sulit) secepatnya pada musim ini. Thunder terlalu bagus untuk bertahan lama. Ketika mereka bangkit, Spurs pada akhirnya harus melakukan penyesuaian sendiri. Bagaimana ini menakutkan: Wemby mungkin masih beberapa tahun lagi dari puncaknya. Natal dan musim NBA bisa menyatu, dan hanya hal-hal paling bermakna yang akan diingat bertahun-tahun kemudian. Apa pun yang terjadi selanjutnya, Spurs telah memberi saya cukup alasan untuk mengingat kembali hal-hal ini dan tersenyum.
