SEATTLE — Philip Rivers menahan air mata saat dia memikirkan pesan apa yang akan disampaikan kepada putra-putranya, atau para pemuda yang dia latih, bahwa dia hampir memimpin Indianapolis Colts meraih kemenangan pada usia 44 tahun.
“Ada keraguan, dan itu nyata,” kata Rivers sambil tercekat sebentar. “Taruhan yang paling aman adalah pulang ke rumah atau tidak, dan pilihan lainnya adalah, ‘Ayo kita lihat apa yang terjadi.’ Saya berharap hal ini dapat memberikan dampak positif bagi beberapa anak muda, atau generasi muda.”
Rivers mengakhiri masa pensiunnya selama hampir lima tahun untuk memulai hari Minggu melawan Seattle Seahawks dan memainkan sepak bola yang efisien untuk Colts yang putus asa, yang beralih ke Corridor of Famer masa depan setelah Daniel Jones absen musim ini karena cedera tendon Achilles.
Dia melakukan landing go di babak pertama, bermain bebas kesalahan dan memindahkan Colts ke posisinya untuk gol lapangan Blake Grupe dari jarak 60 yard dengan sisa waktu 47 detik. Tapi Jason Myers merespons dengan jarak 56 yard yang memberi Seahawks kemenangan 18-16.
Itu adalah hari yang luar biasa bagi seorang kakek yang menghabiskan beberapa tahun terakhir melatih sepak bola sekolah menengah di negara asalnya, Alabama.
Rivers menerima beberapa pukulan keras dari pertahanan kuat Seahawks, dan dia bahkan menikmatinya.
“Saya tidak pernah mempermasalahkan hal itu,” kata Rivers. “Istri saya selalu mengatakan bahwa saya gila karena ada saat-saat dalam tiga atau empat tahun terakhir saya berkata, ‘Saya harap saya bisa melempar satu saja dan mendapat pukulan – keras.’”
Ini bukanlah tindakan baru, seperti yang terlihat ketika Colts mengontrak semifinalis Professional Soccer Corridor of Fame ke skuad latihan mereka kurang dari seminggu yang lalu. Colts asuhan pelatih Shane Steichen, yang memulai musim dengan skor 7-1 tetapi berusaha menghentikan keterpurukan di babak kedua, tahu apa yang mereka dapatkan dari pemain veteran itu.
Rivers menyelesaikan 18 dari 27 jarak 120 yard dengan landing dan intersepsi, dengan pilihan datang pada umpan terakhirnya saat ia mencoba memaksa bola turun ke lapangan di detik-detik terakhir.
“Saya hanya bersyukur – bersyukur – bahwa saya ada di luar sana,” kata Rivers. “Dan itu adalah sebuah ledakan – itu adalah sebuah ledakan – tapi yang jelas emosi yang ada sekarang adalah kekecewaan. Ini bukan tentang saya. Kami memiliki tim yang bekerja keras untuk mencoba dan tetap bertahan dan memasuki pasca-musim.”
Colts (8-6) telah kalah empat kali berturut-turut dan lima kali berturut-turut, dan mereka berada di luar zona playoff AFC dengan tiga pertandingan tersisa. Mereka mengikuti Jacksonville dan Houston di AFC Selatan.
Steichen menyebut permainannya konservatif, mengandalkan penguasaan bola dan pengendalian waktu. Sungai-sungai sebagian besar memberikan jalan-jalan pendek ke luar, checkdown dan layar.
“Dia pergi ke sana dan memberi kami peluang untuk memenangkannya,” kata Steichen.
Rivers mengambil dua karung, dan dia menunjukkan umurnya pada karung pertama. Ia tersandung saat menghindari tekanan Boye Mafe, bangkit, lalu terjatuh lagi.
Rivers mengepalkan tangan kanannya dan mengeluarkan suara gemuruh setelah memberikan umpan landing sejauh 8 yard ke Josh Downs dengan sisa waktu 1:33 di babak pertama untuk membuat Colts unggul 13-3.
Itu adalah landing go pertama Rivers sejak ia melakukan lemparan 27 yard ke Jack Doyle dalam kekalahan 27-24 Colts dari Buffalo dalam pertandingan playoff wild-card pada 9 Januari 2021. Ia juga menjadi pemain kelima dalam sejarah NFL yang melakukan TD go pada usia 44 atau lebih, bergabung dengan Tom Brady, George Blanda, Steve DeBerg, dan Vinny Testaverde.
“Sudah 1.800 hari sejak saya melakukan landing – atau dalam hal ini intersepsi. Jadi kami sudah memeriksa kedua (kotak) tersebut,” kata Rivers.
Rivers terpilih bulan lalu sebagai salah satu dari 26 semifinalis untuk kelas Corridor of Fame tahun 2026 tetapi sekarang kelayakannya akan tertunda. Seorang pemain harus keluar dari liga setidaknya selama lima tahun sebelum pencalonannya dapat dipertimbangkan. Rivers yang paling awal bisa menjadi kandidat adalah untuk angkatan 2031.
Dia berada di peringkat 10 besar dalam sejarah NFL dalam kemenangan, percobaan, penyelesaian, passing yard, passing landing, dan permainan 300 yard.
Sejak pensiun, dia menjadi pelatih di Sekolah Menengah Katolik St. Michael di Fairhope, Alabama, tempat tim mengadakan pesta menonton pada hari Minggu. Para pemain Rivers ada dalam pikirannya saat dia kembali ke NFL.
“Mungkin ini akan menginspirasi atau mengajarkan untuk tidak lari atau takut terhadap apa yang mungkin terjadi atau tidak,” kata Rivers.
