MANCHESTER, Inggris — Arsenal menahan serangan balik dari Brighton pada hari Sabtu untuk mempertahankan tempat pertama di Liga Premier, tetapi Manchester Metropolis dan Aston Villa sedang mengejar.
Ini adalah pertarungan tiga arah di puncak dengan hanya tiga poin yang memisahkan peringkat pertama dan ketiga dalam klasemen.
Metropolis sempat menduduki puncak klasemen setelah menang 2-1 di Nottingham Forest, namun ketika Arsenal mengalahkan Brighton dengan skor yang sama di kemudian hari, Metropolis kembali ke puncak dengan keunggulan dua poin atas tim asuhan Pep Guardiola.
Villa hanya tertinggal satu poin di peringkat ketiga setelah memperpanjang rekor kemenangan luar biasa mereka menjadi 11 pertandingan di semua kompetisi dengan kemenangan comeback 2-1 di Chelsea.
Villa akan bermain melawan Arsenal di Emirates pada hari Selasa dan kemenangan akan membuat mereka menyamakan poin dengan pemimpin klasemen pada pergantian tahun.
Liverpool naik ke urutan keempat setelah kebangkitan mereka berlanjut dengan kemenangan 2-1 melawan tim peringkat terakhir Wolverhampton, yang mencetak rekor Liga Premier baru untuk rekor tanpa kemenangan terlama sejak awal musim.
Arsenal didorong oleh Brighton
Gol bunuh diri lainnya membuat Arsenal tetap berada di puncak klasemen – tetapi hal itu membutuhkan penyelamatan luar biasa dari David Raya untuk menggagalkan upaya Brighton.
Martin Odegaard memberi tim Mikel Arteta keunggulan pada menit ke-14 – dan ketika pemain Brighton Georginio Rutter menyundul tendangan sudut Declan Rice yang jahat ke gawangnya sendiri tujuh menit memasuki babak kedua, Arsenal memegang kendali.
Namun kegelisahan mulai menyebar di seluruh Emirates ketika Diego Gomez membalaskan satu gol pada menit ke-64. Yankuba Minteh kemudian melepaskan tembakan yang mengarah ke pojok atas hingga Raya mengulurkan tangan untuk menepisnya.
“Gol mereka sedikit mengubah momentum dan mereka menekan kami menjelang akhir, tapi kami mendapat tiga poin dan itu yang terpenting,” kata Odegaard. “Banyak hal positif dan masih ada beberapa hal yang bisa kami tingkatkan, tapi secara keseluruhan pertandingan bagus dan satu kemenangan lagi.”
Arsenal telah menjadi spesialis bola mati, namun dalam beberapa pekan terakhir mereka mendapat keuntungan dari banyaknya gol bunuh diri, dan gol terbaru Rutter terbukti menjadi penentu.
Ini adalah keempat kalinya dalam empat pertandingan lawan mencetak gol bunuh diri melawan tim terdepan di liga.
Rayan Cherki mempertahankan tantangan gelar Manchester Metropolis dengan gol penentu kemenangan di Forest.
Gol penyerang Prancis itu pada menit ke-83 memastikan kemenangan di Metropolis Floor dan menjadikannya enam kemenangan liga berturut-turut bagi tim asuhan Guardiola. Metropolis sedang dalam delapan kemenangan berturut-turut.
“Hari ini adalah kemenangan besar,” kata Cherki kepada TNT Sports activities. “Saya bangga dengan tim karena pertandingan ini sangat rumit untuk dimenangkan.”
Itu adalah gol kedua Cherki dalam tiga pertandingan dan kelima secara keseluruhan. Ia pun memberikan help lewat umpan rumit kepada Tijjani Reijnders untuk membawa Metropolis unggul tiga menit memasuki babak kedua.
Omari Hutchinson menyamakan kedudukan untuk Forest yang berjuang dari degradasi, yang bertahan untuk mendapatkan poin penting sampai Cherki melepaskan tembakan melalui kotak yang penuh sesak untuk menjadi pemenang.
Guardiola, yang telah memenangkan 12 gelar liga bersama Barcelona, Bayern Munich dan Metropolis, tampak seperti orang yang yakin timnya siap untuk mendapatkan kembali mahkota yang mereka serahkan kepada Liverpool musim lalu. Dia bergabung dalam perayaan dengan para penggemar yang bepergian setelah peluit akhir dibunyikan — bertindak sebagai konduktor saat mereka merayakan dengan liar setelah kemenangan lainnya.
“Ketika kami memenangkan banyak gelar di Barcelona, Bayern Munich, di sini, Anda memiliki banyak pertandingan seperti ini,” katanya. “Bahasa tubuh, cara kami merayakannya, hubungan dengan para penggemar ada di sana.”
Tremendous sub Ollie Watkins masuk dari bangku cadangan dan memperpanjang rekor kemenangan Villa.
Ketika tim asuhan Unai Emery tertinggal 1-0 di Stamford Bridge akibat gol Joao Pedro pada babak pertama, Watkins dimasukkan untuk mencoba menyelamatkan sesuatu.
Dan penyerang asal Inggris itu memberikan aksinya dengan tegas, menyamakan kedudukan dalam waktu lima menit setelah masuk dan kemudian mencetak gol penentu kemenangan pada menit ke-84 untuk mengejutkan penonton tuan rumah dan memicu perayaan heboh di antara para pendukung Villa yang berkunjung.
Itu berarti 12 kemenangan dalam 13 pertandingan liga terakhir Villa untuk memantapkan dirinya sebagai penantang gelar sejati bersama Arsenal di pertandingan berikutnya.
“Luar biasa adalah kata untuk menyimpulkannya,” kata Watkins kepada Sky Sports activities.
Kemenangan keempat berturut-turut untuk Liverpool dan tanda lain bahwa Florian Wirtz mulai menemukan kakinya di papan atas Inggris.
Wirtz mencetak gol pertamanya di Liga Premier sejak bergabung dengan juara bertahan dari Bayer Leverkusen di musim panas dan itu terbukti menjadi penentu melawan Wolves.
Wirtz menggandakan keunggulan Liverpool sebelum turun minum setelah Ryan Gravenberch membuka skor di Anfield, tetapi Wolves memperkecil ketertinggalan melalui Santiago Bueno setelah jeda.
“Saya yakin bahwa saya akan mencetak gol suatu hari nanti, tapi tentu saja saya ingin memulainya lebih awal, mencetak gol dan membuat help,” kata Wirtz. “Itu seperti ini dan saya harus menerimanya. Saya hanya tahu bahwa itu akan datang dan saya mencoba untuk terus seperti itu.”
Setelah gagal mempertahankan gelar antara bulan September dan November, Liverpool kini mencatatkan tujuh pertandingan tak terkalahkan.
Wolves berada dalam kondisi yang sangat berbeda. Setelah 18 putaran musim ini, klub Midlands telah mencapai titik terendah baru di period Liga Premier – menyalip rekor yang dimiliki bersama Sheffield United untuk awal musim tanpa kemenangan terlama dalam sebuah kampanye.
Schade memimpin kekalahan Brentford
Kevin Schade mencetak hattrick dalam kemenangan 4-1 Brentford atas Bournemouth.
Antoine Semenyo mencetak gol untuk Bournemouth jelang bursa switch Januari ketika ia dikabarkan menjadi incaran beberapa klub papan atas Liga Inggris, termasuk Man Metropolis.
Perjuangan West Ham untuk menghindari degradasi mendapat pukulan telak ketika Raul Jimenez mencetak gol pada menit ke-85 untuk memastikan kemenangan 1-0 bagi Fulham, sementara tim peringkat kedua dari bawah Burnley bermain imbang 0-0 dengan Everton.
