Kekhawatiran pertama mengenai kesiapan tim hoki wanita Kanada diungkapkan oleh pelatih Troy Ryan dua hari sebelum juara bertahan Olimpiade itu membuka empat pertandingan Rivalry Collection melawan Amerika Serikat bulan lalu.
Keuntungan apa pun yang mungkin dimiliki Kanada dalam mengembalikan pemain veteran dengan keunggulan dalam pengalaman internasional tidaklah cukup untuk membuat perbedaan begitu nasibnya menurun, kata Ryan kepada The Related Press saat itu. Apa yang membuatnya khawatir terutama setelah latihan yang ceroboh adalah para pemainnya menggunakan pengalaman itu sebagai penopang.
“Terkadang apa yang terjadi dengan tim berpengalaman yang telah mengalami banyak pengalaman bersama, rasa berpuas diri bisa muncul,” ujarnya.
“Ketika Anda memiliki kepercayaan pada orang lain, sering kali Anda memercayai dan memercayai dan memercayai, dan hal itu bisa merugikan Anda,” tambah Ryan. “Jadi, ‘Oh, kami akan baik-baik saja. Passing kami akan menjadi lebih baik. Kami akan menjadi lebih baik menjelang Olimpiade,’ Saya tidak percaya akan hal itu. … Jadi itulah tantangannya. Bagaimana Anda terus berusaha? Bagaimana Anda terus menemukan cara untuk berkembang?”
Satu bulan dan tiga kekalahan setelahnya, dimana AS telah mengungguli Kanada dengan skor gabungan 20-6, kekhawatiran Ryan masih belum mereda.
Dengan kurang dari dua bulan sebelum turnamen putri dibuka di Milan, pertanyaan yang muncul bukan hanya tentang rasa puas diri, namun juga apakah Kanada memiliki kemampuan untuk bersaing dengan rival mereka yang lebih cepat dan lebih muda dari AS.
Ryan menepis pertanyaan apakah Kanada dapat bersaing dengan rival lintas batasnya.
“Mereka punya banyak pemain muda. Mereka punya banyak kecepatan. Mereka punya banyak keterampilan,” kata Ryan. “Ini tidak berarti Anda tidak bisa sukses melawan tim seperti itu. Namun untuk mencapainya, Anda harus bersaing. Anda harus bermain dengan struktur.”
AS kini memiliki keunggulan 16-14 dalam seri tersebut, yang dimulai pada 2018-19 dan telah menjadi salah satu persaingan paling sengit dalam olahraga.
Meskipun hasil seri sebelumnya tidak banyak berpengaruh pada negara mana yang memiliki keunggulan di turnamen internasional, kinerja Kanada sejauh ini menimbulkan kekhawatiran. Kebobolan 10 gol tersebut adalah jumlah gol terbanyak yang pernah dibolehkan wanita Kanada kepada lawan mana pun.
Dengan satu pertandingan seri tersisa pada hari Sabtu di Edmonton, dan para pemain kembali ke tim PWHL dan perguruan tinggi masing-masing untuk melanjutkan musim mereka minggu depan, Ryan memiliki waktu latihan terbatas untuk melakukan koreksi sebelum menuju ke Italia.
“Tentu saja pertandingan ini membuat frustrasi. Tapi kami punya satu pertandingan lagi melawan mereka sebelum Olimpiade,” kata kapten Kanada Marie-Philip Poulin. “Ini adalah pertandingan penting. Kami tidak tampil. Itu tidak bisa diterima. Dan kami semua menyadarinya.”
Kanada memiliki keunggulan dalam kompetisi Olimpiade, setelah memenangkan lima medali emas dan dua medali emas dari Amerika (1998, 2018). AS, bagaimanapun, telah menutup kesenjangan dalam permainan kejuaraan dunia.
Kanada masih memimpin dengan 13 gelar juara dunia, namun AS telah memenangkan 11 gelar, termasuk 10 dari 14 gelar terakhir menyusul kemenangan 4-3 melalui perpanjangan waktu atas Kanada dalam perebutan medali emas pada bulan April.
Dan keadaan telah berubah dalam empat tahun sejak Kanada memainkan gaya yang menakjubkan dan bertempo cepat untuk mendominasi Olimpiade Beijing 2022. Kanada menyelesaikan pertandingan dengan skor 7-0 dan mengungguli lawan mereka dengan selisih 57-10. Orang yang paling dekat untuk mengalahkan mereka adalah AS dengan kekalahan 3-2 dalam perebutan medali emas.
Kali ini, Amerika tampil siap untuk mendominasi dengan tim yang menampilkan beberapa pemain kunci seperti Hilary Knight, Kendall Coyne Schofield, Alex Carpenter, dan Lee Stecklein. Pelatih John Wroblewski telah menghabiskan empat tahun terakhir memperkuat skuadnya dengan sekumpulan pemain muda seperti bek Caroline Harvey dan Laila Edwards, serta kiper tandem Aerin Frankel dan Gwyneth Philips.
Memenangkan tiga pertandingan Seri Rivalitas semakin memotivasi orang Amerika.
“Pekerjaan ini tidak berhenti,” kata Coyne Schofield. “Saya rasa Anda belum pernah puas sampai pertandingan terakhir itu.”
Bagi Kanada, masih banyak pekerjaan yang harus dilakukan dalam persiapan untuk turnamen Olimpiade di mana Republik Ceko dan Finlandia menunjukkan tanda-tanda mengejar dua kekuatan dominan dunia.
“Kami pastinya perlu melakukan pengaturan ulang secara besar-besaran dan mempunyai rencana,” kata bek Kanada Jocelyne Larocque. “Saat ini, kami punya pilihan. Kami punya pilihan untuk belajar, menjadi lebih baik, bersaing lebih keras, hanya bermain hoki Kanada.”
