Masashi “Jumbo” Ozaki, yang 113 kemenangannya di seluruh dunia merupakan yang terbanyak dibandingkan pemain Jepang lainnya, meninggal pada hari Rabu di negara asalnya setelah berjuang melawan kanker usus besar, kata Japan Golf Tour. Dia berusia 78 tahun.
Ozaki disegani di Jepang, seorang pemukul hebat dengan selera gaya yang menang 94 kali selama 29 tahun di Japan Golf Tour, yang terakhir terjadi di ANA Open 2002 ketika ia berusia 55 tahun.
Ia naik ke peringkat 5 dunia pada tahun 1996 pada usia 49 tahun. Ozaki sering diabaikan karena tidak pernah menang di luar Jepang kecuali Kejuaraan PGA Selandia Baru. Dia dilantik ke dalam Corridor of Fame Golf Dunia pada tahun 2011.
“Dia adalah sosok yang sangat diperlukan dan unik dalam mendiskusikan golf putra, baik saat ini maupun di masa depan,” kata tur tersebut dalam sebuah postingan media sosial.
Ozaki berkompetisi di 49 jurusan, hasil terbaiknya terjadi di AS Terbuka 1989 di Oak Hill ketika ia menyelesaikan tiga pukulan di belakang Curtis Unusual. Dia memainkan Masters untuk ke-19 dan terakhir kalinya pada tahun 2000 ketika dia berusia 53 tahun dan berada di urutan ke-28.
Isao Aoki menjadi pemain Jepang pertama yang masuk dalam World Golf Corridor of Fame, dan Hideki Matsuyama menjadi pemain pertama yang memenangkan turnamen besar di Masters 2021. Keduanya terinspirasi oleh Ozaki, pionir di negara yang kini terobsesi dengan golf.
Ozaki memenangkan Jepang Terbuka lima kali dan Kejuaraan PGA Jepang enam kali. Dia memimpin daftar uang Japan Golf Tour sebanyak 12 kali, termasuk lima kali berturut-turut dari tahun 1994 hingga 1998. Dia memenangkan gelar uang terakhirnya pada tahun 2002, ketika dia berusia 55 tahun.
Saat dilantik ke dalam Corridor of Fame, Ozaki mengatakan satu-satunya penyesalannya adalah tidak bermain lebih banyak di luar Jepang.
“Tetapi saya mendedikasikan hidup saya untuk golf Jepang dan sangat bersyukur para pemilih menganggap saya layak menerima kehormatan ini,” katanya setelah terpilih. Dia menerima 50% suara pada pemungutan suara Internasional.
Ozaki dipandang sebagai Arnold Palmer golf di Jepang dengan ayunannya yang kuat, karisma dan selera gayanya, sering kali mengenakan kemeja sutra dan celana longgar. Dan keahliannya tidak terbatas pada golf saja. Dia memainkan gitar dan tiga lagunya mencapai tangga lagu pop di Jepang, menurut Corridor of Fame.
Kecintaan pertamanya adalah bisbol, dan dia menghabiskan tiga tahun bermain pitching secara profesional sebelum beralih ke golf. Hal ini terbukti ketika Ryo Ishikawa, yang memenangkan gelar Japan Golf Tour pertamanya pada usia 15 tahun, berbicara tentang pengaruh Ozaki. Ishikawa mengatakan dia akan mengunjungi Ozaki sekitar 10 kali setahun untuk mendapatkan nasihat.
“Jumbo dulunya adalah seorang pemain bisbol, jadi dia selalu berusaha mengajari saya hubungan antara melempar atau memukul dengan golf,” kata Ishikawa dalam wawancara tahun 2010 dengan The Related Press. “Jumbo ingin aku memukul bolanya jauh-jauh.”
Ozaki bepergian bersama rombongan ketika ia bermain di luar Jepang dalam jurusan tersebut, biasanya menyewa rumah dan membawakan koki sushi agar orang-orangnya betah.
Ia memiliki dua adik laki-laki yang juga bermain dalam tur, Naomichi (Joe) dan Tateo (Jet).
Ozaki bermain di Piala Presiden 1996, bermitra dengan Vijay Singh untuk mengalahkan duo Amerika Fred {Couples} dan Davis Love III. Dia lolos ke tim tahun 1998 tetapi memutuskan untuk tidak melakukan perjalanan ke Australia, dan saudaranya Joe bermain sebagai gantinya.
