Dengan rekor 15-11 dan menempati posisi keenam dalam konferensi mereka, musim Toronto Raptors hanya bisa dianggap sukses sampai saat ini karena mereka kembali dari istirahat lima hari yang diberikan oleh Piala NBA.
Namun performa di masa lalu tidak menjamin hasil di masa depan, tidak ketika Raptors menghadapi pertemuan Senin malam dengan Miami Warmth setelah kalah enam kali dari tujuh pertandingan.
Ini adalah kekalahan kedua yang dialami Raptors bahkan pada tahap awal tahun ini – kekalahan empat pertandingan di awal tahun mengawali rekor luar biasa mereka dengan 13 kemenangan dalam 14 pertandingan yang menentukan bulan November mereka.
Beberapa pola telah muncul, termasuk pola yang bisa diprediksi dengan melihat roster Raptors yang melanggar kamp pelatihan: setelah middle Jakob Poeltl menjadi starter, pemain terbesar Raptors berikutnya adalah Sandro Mamukelashvili, yang memiliki tinggi badan enam kaki sembilan dan memiliki peran best sebagai penyerang depan, bukan sebagai pemain besar yang mengancam pelek, membersihkan kaca, dan melindungi cat.
Menyusuri kekalahan Raptors dan perjuangannya melawan tim-tim dengan ukuran kualitas menjadi benang merah. New York Knicks mencatatkan 36,9 persen rebound ofensif (rata-rata liga adalah 26,2 persen) ketika mereka menyingkirkan Raptors dari Piala NBA dengan mengalahkan Toronto di perempat remaining pada hari Selasa. Hal serupa juga terjadi pada kekalahan baru-baru ini dari Boston (31,1 persen), Lakers (34,1 persen), dan kekalahan lainnya dari Knicks (49 persen) sebelumnya.
Ini bukan berita. Raptors berada di urutan ke-21 dalam persentase rebound pertahanan musim ini. Dan meskipun tidak ada satu pun alasan mengapa Raptors kesulitan dalam delapan pertandingan terakhir, absennya RJ Barrett dalam sembilan pertandingan terakhir karena cedera lutut tidak membantu, begitu pula bermain tujuh kali dalam 11 hari.
Di liga di mana tim-tim bermain dengan susunan pemain yang lebih besar dan mengejar rebound ofensif telah menjadi prioritas strategis — tahun ini, 11 tim mencatatkan setidaknya 27 persen dari kesalahan mereka, dimana lima musim lalu New Orleans Pelicans memimpin NBA dengan 26,3 persen — Raptors berada dalam posisi yang dirugikan saat bola naik hampir setiap malam, dua kali lipat ketika Poeltl mengatur punggungnya yang miring.
Skema bukanlah masalahnya.
“Saya akan mengatakan kita masuk ke dalam permainan dengan berpikir kita bisa menyelesaikannya,” kata Scottie Barnes, yang melakukan peniruan paling meyakinkan dari Raptors sebagai pemain pelindung cat ketika Poeltl tidak bermain. “(Tapi) tahukah Anda, hasilnya berbeda.
“Kami percaya diri. Kami berusaha untuk mencoba melakukan field out. Kami tahu kami membutuhkan field out. Kadang-kadang itu adalah rebound yang panjang. (Tetapi) kadang-kadang mereka mendapat orang-orang besar di sana dan mereka langsung menyambar kami. Anda tahu, kami sedang mencoba. Kami berjuang. Kami mencoba mencari cara lain untuk menyerang mereka. Ini semua tentang menemukan cara dan metode di NBA untuk mencoba menang.”
Ini sebenarnya bukan seruan minta tolong dari pemain serba bisa terbaik Raptors dan rebounder peringkat kedua, tapi pengakuan atas kekurangan roster yang tidak bisa diperbaiki hanya dengan berusaha lebih keras.
Semua hal tersebut sangat relevan saat ini, mengingat tanggal 15 Desember menandai pembukaan musim perdagangan yang sangat tidak resmi di seluruh liga, sehingga menambah batas waktu perdagangan pada tanggal 5 Februari. Pada hari Senin, sebagian besar pemain yang menandatangani kontrak di luar musim memenuhi syarat untuk diperdagangkan, sehingga meningkatkan jumlah pemain yang dapat diikutsertakan dalam perdagangan, baik nyata maupun khayalan.
Jadi, jika Raptors ingin memperbaiki kelemahan mereka, inilah saatnya.
Jalur mana yang dipilih Raptors – menjadi besar atau mengisi kekosongan dengan lebih sederhana – akan menjadi tema enam atau tujuh minggu ke depan. Dengan keyakinan 100 persen, kita bisa mengatakan ya, perubahan akan terjadi. Raptors saat ini (menurut Spotrac.com) $772.000 melebihi ambang batas pajak barang mewah. Tetap melewati garis pemisah di akhir musim adalah tindakan yang tidak bertanggung jawab. Raptors tidak hanya harus membayar pajak sebesar $772,000, namun melampaui ambang batas berarti Raptors juga akan kehilangan kesempatan menjadi salah satu tim yang berpartisipasi dalam distribusi uang tunai akhir tahun yang membayar sekitar $11,5 juta kepada 20 tim (termasuk Raptors) musim lalu.
Jadi, dalam beberapa bentuk, Raptors akan mengambil langkah, sesuatu yang telah diisyaratkan oleh manajer umum Bobby Webster secara cukup luas.
Namun, seberapa besar perpindahan tersebut adalah pertanyaannya.
Raptors telah dikaitkan dengan Anthony Davis dari Dallas Mavericks, salah satu pemain terbaik di NBA dan pemain yang tampaknya bisa memecahkan berbagai masalah dalam satu gerakan.
Jarak tempuh bervariasi tergantung pada seberapa realistis perdagangan seperti itu, terutama mengingat situasi kontrak Davis kemungkinan akan memberinya pengaruh terhadap di mana dia akan ditangani.
Gagasan bahwa Davis akan tersedia lebih mudah dipahami pada hari-hari awal setelah mantan manajer umum Mavericks Nico Harrison dipecat kembali pada awal November. Gagasan Mavericks melakukan punting pada tahun 2025-26 dan mendapatkan pilihan lotere yang tinggi pada tahun 2026 — satu-satunya pilihan putaran pertama yang mereka kendalikan hingga tahun 2031 — sangat masuk akal ketika Mavericks memulai musim dengan skor 5-15. Namun mereka telah memenangkan empat dari lima pertandingan sejak Davis kembali dari cedera betisnya dan telah mengatakan dengan lantang bahwa mereka berencana untuk mempertahankan pemain 10 kali all-star yang akan segera berusia 33 tahun itu.
Haruskah Raptors menyerang Davis? Ada alasan yang baik untuk hal ini, mengingat bahwa NBA tampaknya sedang beralih dari tren dekade terakhir ini, di mana tim-tim membuang rancangan kompensasi di masa depan seperti banyak daun kering di akhir musim gugur. Jika harganya cukup rendah – gaji yang sesuai, pemain muda dan pilihan masa depan – dan datang tanpa harapan bahwa perpanjangan empat tahun senilai $ 275 juta yang Davis akan memenuhi syarat untuk ditandatangani musim panas mendatang sudah ditentukan sebelumnya, maka Raptors harus berpikir panjang dan keras untuk itu.
Namun mengharapkan Dallas untuk mencapai kesepakatan yang kemungkinan besar mencakup dua Jakob Poeltl, RJ Barrett dan Immanuel Quickley – yang masing-masing memiliki komitmen gaji yang signifikan di masa depan – adalah pertanyaan lain. Dan jika Poeltl ikut dalam kesepakatan tersebut, kurangnya ukuran tim Raptors akan terlihat jelas setiap kali Davis duduk atau melewatkan waktu karena cedera – sebuah pertimbangan yang tidak kecil mengingat dia rata-rata hanya bermain 52 pertandingan selama lima tahun terakhir.
Mungkin pertimbangan yang paling penting adalah apakah mengakuisisi Davis – sebuah langkah yang saling menguntungkan – akan membuat Raptors menjadi tim yang akan bersaing untuk mendapatkan tempat di Remaining NBA. Apakah ‘mungkin, tapi mungkin tidak’ merupakan alasan yang cukup baik?
Logika serupa mengikuti nama besar lainnya yang muncul dalam rumor perdagangan, yaitu famous person Bucks, Giannis Antetokounmpo. Dia lebih muda, baru berusia 31 tahun, dan merupakan pemain yang lebih berpengaruh, setelah menempati posisi tidak lebih buruk dari posisi keempat dalam pemungutan suara MVP selama tujuh musim berturut-turut. Dia bisa mengangkat tim. Namun biaya akuisisi – dengan asumsi Bucks berencana untuk menjualnya – tidak diragukan lagi akan lebih tinggi, kemungkinan memerlukan kombinasi Poeltl, Barnes, Barrett atau Agbaji untuk menghasilkan uang, bersama dengan sejumlah besar rancangan modal Raptors. Akankah Raptors mempunyai cukup tembakan untuk mengoptimalkan cara menghancurkan rim Antetokounmpo? Akankah mereka memiliki kedalaman yang cukup untuk bersaing? Bagaimana mereka bisa mengoptimalkan roster mereka secara lebih maksimal dalam jangka panjang tanpa rancangan aset yang diperlukan untuk menambah bakat atau melakukan perdagangan?
Selain itu, ada fakta bahwa Antetokounmpo – dengan opsi pemain senilai $62,7 juta dalam kontraknya untuk 2026-27 dan memenuhi syarat untuk perpanjangan empat tahun senilai $275 juta pada 1 Oktober 2026 – akan memiliki pengaruh besar terhadap ke mana Bucks akan menjualnya, jika memang demikian. Apakah bergabung dengan pesaing papan atas papan atas – bahkan dengan kehadirannya – tampak seperti jalan yang akan dipilih oleh Antetokounmpo yang mengejar gelar?
Namun, ada jalan lain yang bisa diambil Raptors yang mungkin lebih masuk akal mengingat keseluruhan hal ‘kemenangan’ ini masih cukup baru saat ini. Saya tidak yakin masuk akal untuk mengatakan Raptors berada di Tahun 2 pembangunan kembali, seperti yang dijelaskan oleh pelatih kepala Darko Rajakovic pada hari Minggu, mengingat lineup awal mereka memiliki usia rata-rata 26,6 tahun dan gaji rata-rata $31,3 juta, tetapi mereka relatif muda — Poeltl adalah satu-satunya pemain berusia 30 tahun yang bergilir dan bangku cadangan mereka bahkan masih lebih muda. Wajar jika dikatakan bahwa ini adalah tim yang masih dalam tahap pertumbuhan.
Jadi mungkin solusi yang lebih disukai adalah menambahkan kedalaman besar dalam transaksi yang mempertahankan Poeltl sambil hanya memangkas kelebihan sayap mereka yang tumpang tindih, di mana Ochai Agbaji, Gradey Dick, Ja’Kobe Walter, Jamison Battle dan bahkan pemain dua arah AJ Lawson dan Alijah Martin terus-menerus bertarung selama beberapa menit, dengan sedikit bagi Rajakovic untuk memilih di antara mereka.
Tampaknya ada pilihan.
Salah satu middle Mavericks lainnya, Daniel Gafford, adalah seseorang yang pernah dipertimbangkan Raptors sebelumnya. Dia adalah atlet yang mampu melakukan pukulan lob, finisher yang dapat diandalkan, rebounder yang baik, dan pemain berusia 27 tahun ini berada di tahun pertama dari kontrak tiga tahun senilai $54 juta yang dapat dikelola. Kesepakatan yang melibatkan Agbaji, Dick, dan Garrett Temple berhasil di atas kertas.
Pilihan lainnya adalah Robert Williams III, yang tampil luar biasa melawan Toronto saat berkunjung bersama Portland Path Blazers awal bulan ini. Riwayat cedera Williams memprihatinkan, mengingat dia hanya bermain 250 pertandingan dalam delapan musim. Namun dia tampil dalam 15 dari 24 pertandingan Blazers musim ini dan rata-rata mencetak 13 rebound dan empat tembakan yang diblok per 36 menit. Dia berada di tahun terakhir dari kesepakatan yang memberinya $13,2 juta, angka yang bisa dicapai Raptors dalam kesepakatan yang dibangun berdasarkan Agbaji, Temple, dan Jonathan Mogbo.
Mungkin kesepakatan yang paling menarik untuk sebuah klub besar adalah middle Orlando Magic Goga Bitadze, yang berhasil berpasangan dengan Mamukelashvili di tim nasional Georgia musim panas ini dan berada di tahun kedua dari kontrak tiga tahun. Pemain berusia 26 tahun ini mencetak rata-rata 13,1 poin, 11 rebound, dan 2,8 tembakan yang diblok per 36 menit dalam 25 pertandingan. Rotasi pemain besar Magic akan semakin ramai ketika Mo Wagner kembali dari cedera dalam beberapa minggu mendatang, dan struktur gaji mereka semakin mahal dengan kesepakatan maksimal atau hampir maksimal untuk Franz Wagner, Paulo Banchero, Desmond Bane, dan Jalen Suggs. Mengingat Magic kekurangan modal setelah kesepakatan Bane musim panas ini, mungkin kontrak Agbaji yang akan berakhir, dipasangkan dengan Temple atau Mogbo dan masa depan yang dilindungi terlebih dahulu akan menarik bagi Orlando.
Ada beberapa nama lain yang mungkin cocok untuk Anda: Kevon Looney tidak masuk dalam rotasi di New Orleans tetapi dapat diandalkan dalam peran cadangan untuk Warriors dan sedang dalam kesepakatan $8 juta dengan opsi tim untuk musim depan. Day’Ron Sharpe dari Brooklyn Nets hanya berhutang $6,2 juta musim ini dan dengan demikian mewakili solusi potensial yang terjangkau. Dan saat menyisir tempat-tempat murah, akankah menggunakan satu atau dua putaran kedua untuk melihat apakah pukulan kecil yang dialami mantan pemain nomor 2 Marvin Bagley III dengan Washington (14 poin/8,7 rebound/1,2 blok dalam 27,5 menit selama enam pertandingan terakhirnya) adalah nyata? Dia baru berusia 26 tahun dan memiliki gaji minimal satu tahun. Risiko penurunannya tidak ada, dan setidaknya sisi positifnya menarik.
Terlepas dari itu, kebutuhannya jelas: Raptors harus menemukan cara untuk menjadi lebih besar baik di belakang Poeltl dan sebagai bentuk jaminan ketika Poeltl tidak bisa bermain jika mereka ingin tampil kompetitif musim ini.
Jika kita mengakui bahwa langkah untuk Antetokounmpo semakin mendekati impian, maka pukulan terbesar mereka akan tertuju pada Davis. Namun belum ada kepastian bahwa Mavericks tertarik untuk melakukan perdagangan atau Davis tertarik bermain di Toronto pada tahap karirnya saat ini. Dan apakah Raptors benar-benar siap mengambil risiko dengan menukarkan pemain tua dan mahal yang mencari satu hari gajian lagi, sambil mengukir inti dari jajaran Raptors yang cukup ramping?
Alternatifnya, Raptors bisa menerima bahwa memperbaiki keretakan yang relatif mudah untuk diperbaiki di fondasi mereka saat mereka bertransisi dari pembangunan kembali yang berumur pendek menjadi relevan di Wilayah Timur adalah langkah perantara yang masuk akal dan mengambil tindakan yang sesuai.
Bersabarlah dan teruslah membangun akan menjadi saran yang tidak diminta saya tentang bagaimana melanjutkan dari sini.
