air terjun NIAGARA, Ont. — Tim Kanada menjalani latihan panjang sehari sebelum pertandingan pra-turnamen kejuaraan junior dunia 2026 yang pertama pada pertengahan Desember. Saat persiapan untuk WJC mendatang semakin meningkat, klub mengerjakan setiap aspek permainan, termasuk adu penalti.
Tidak ada pemotongan daftar pemain yang dilakukan pada saat ini dan setiap pemain mendapat kesempatan untuk menembak kiper Carter George, Jack Ivankovic dan Joshua Ravensbergen. Aturannya sederhana: jika ada penembak yang meleset, maka dia tamat. Jika dia mencetak gol, dia bergerak ke papan dan menunggu untuk menembak lagi di Putaran 2. Untuk penjaga gawang, Anda tetap berada di lipatan jika Anda melakukan penyelamatan. Jika tidak, tukarlah dengan salah satu pemain lainnya sampai mereka dikalahkan.
Ketiga penjaga gawang telah ditipu satu kali ketika George melakukan putaran kedua di lipatan. Kira-kira sepertiga dari para skater belum melakukan percobaan pertama mereka dan satu per satu – ada yang lambat, ada yang cepat – mereka menyerang George dan gagal menemukan cara untuk melewati kiper. Terakhir, skater yang tersisa hanyalah tiga orang yang berhasil mencetak gol pada percobaan pertama mereka: Michael Hage, Gavin McKenna, dan Marek Vanacker.
Hage turun lebih dulu dan tidak menemukan celah. McKenna adalah yang berikutnya dan dia memasukkan dirinya ke dalam lumpur untuk mencoba mengecoh George. Akhirnya, Vanacker mengikuti irama drum yang dramatis dengan hampir 40 batang tongkat ditamparkan ke atas es secara serempak. Penembak jitu yang apik itu melakukan gerakan backhand-forehand brilian yang mengelabui George. Namun, saat Vanacker hendak memasukkan keping ke gawang, George melepaskan tangan pemblokirnya, memukulkan tongkatnya sendiri ke atas es dan merebut semua hak untuk menyombongkan diri dari Vanacker. Bukan berarti kiper adalah orang yang suka menertawakan.
“Dia melakukan gerakan yang bagus,” kata George sambil tertawa setelah latihan. “Aku hanya beruntung karenanya.”
Cukup adil untuk mengatakan nasib baik belum berpihak pada Kanada akhir-akhir ini di WJC, karena Merah dan Putih – hampir tidak terpikirkan – tersingkir di babak perempat remaining di dua turnamen terakhir.
Tentu saja, nasib tim tidak hanya ditentukan oleh pantulan buruk dan Kanada harus mengubah sesuatu dalam pendekatannya untuk merebut kembali posisi teratas di dunia hoki U-20. Daftar pemain yang penuh dengan pilihan putaran pertama dan pengalaman NHL yang cukup menciptakan optimisme untuk acara 2026, yang dimulai Jumat di Minneapolis dan Saint Paul, Minn.
Namun, keterampilan dan pengalaman yang dimiliki Kanada mungkin menjadi faktor besar dalam menulis akhir yang bahagia. Dari enam pemain yang kembali dari skuad yang mengecewakan tahun lalu, dua – teman baik George dan Ivankovic – adalah penjaga gawang. Sebagai orang yang membuat empat penampilan untuk Kanada tahun lalu dan membukukan persentase penyelamatan 0,936, George memulai WJC ini dengan jalur yang tepat untuk memulai pertandingan besar. Ini adalah kesempatan emas baginya untuk membantu memulihkan kebanggaan Kanada di turnamen tersebut dan bahkan mungkin membantu mengubah pembicaraan nasional yang lebih luas tentang mencetak gol bagi pemain berusia 19 tahun yang dianggap menjengkelkan.
George mungkin mampu menggagalkan banyak rekan satu timnya dalam latihan adu penalti, tetapi hal itu tidak menunjukkan kurangnya bakat di antara kru Kanada.
“Ini luar biasa,” kata George tentang tingkat keterampilan di atas es selama perkemahan di Gale Middle Area. “Saya pikir semua penyerang adalah pilihan putaran pertama kecuali McKenna, yang…”
George terdiam karena siapa pun yang memperhatikan hoki tahu bahwa McKenna pasti akan menjadi pilihan tiga besar di NHL Draft 2026. Dan, ya, setiap penyerang Kanada lainnya adalah seleksi putaran pertama. Secara keseluruhan, Kanada memiliki enam pemain yang masuk dalam 10 besar pilihan dan setengah lusin pemain dengan setidaknya satu pengalaman bermain di NHL. Meskipun Kanada tidak memiliki pemain bertahan yang kembali, Zayne Parekh – yang dihina tahun lalu bersama rekan setimnya di junior utama, Michael Misa – adalah talenta ofensif terbaik, sementara Keaton Verhoeff bisa menjadi pilihan No. 1 di bulan Juni.
Empat pemain yang kembali di lini depan adalah McKenna, Jett Luchanko, Cole Beaudoin dan Porter Martone. Mereka berada di sana musim dingin lalu di Ottawa ketika Matthew Schaefer — yang dianggap sebagai pilihan NHL No. 1 pada saat itu dan tampil memukau di liga tahun ini — mengalami patah tulang selangka pada recreation kedua acara tersebut. Dari sana, Kanada berjuang untuk mencetak gol dan tetap disiplin di babak spherical robin. Menghadapi Czechia untuk tahun kedua berturut-turut di perempat remaining, Kanada berjuang untuk menyamakan kedudukan dengan waktu tersisa kurang dari lima menit di kuarter ketiga, hanya untuk melihat tim yang tidak diunggulkan menyerang balik dan mencetak penanda power-play yang memenangkan pertandingan pada George dengan 39 waktu tersisa.
Turnamen seperti itu meninggalkan bekas luka dan memberikan beberapa pelajaran. “Ada banyak pengalaman belajar yang kita semua (peroleh) dari tahun lalu yang bisa kita bawa ke tahun ini dan memastikan hal itu tidak terjadi lagi,” kata Martone, seorang energy ahead yang dipilih secara keseluruhan keenam oleh Philadelphia Flyers pada tahun 2025. “Kesulitan, bagaimana melawan kesulitan; itu adalah sesuatu yang bisa kita lakukan dengan lebih baik tahun ini. Anda harus memiliki kerendahan hati. Bersikap rendah hati, menjadi tim yang rendah hati, selalu bersiap untuk melawan siapa pun.”
Bahkan jika banyak pemain 2026 tidak ada di sana untuk mengalaminya, tidak ada keraguan bahwa Kanada telah menyalakan api di bawah tekanan kolektif tim selama beberapa tahun terakhir. Dan Anda harus percaya bahwa lebih dari satu orang yang sangat terampil di klub sedang bermain-main dengan sebuah chip.
Sebagaimana dicatat, baik Parekh dan Misa – yang terakhir menjadi pilihan kedua secara keseluruhan pada tahun 2025 setelah San Jose – sekarang menjadi kuda terdepan di tim setelah ditinggalkan satu tahun yang lalu ketika mereka membakar OHL. Lalu ada McKenna, yang tidak perlu dipertanyakan lagi untuk rancangan undang-undang tahun 2026 selama bertahun-tahun, hingga beberapa minggu terakhir ketika Verhoeff dan Ivar Stenberg dari Swedia mulai mendapat banyak perhatian. Jika McKenna ingin menunjukkan bahwa dia masih menjadi prospek teratas yang memenuhi syarat di dunia, inilah saatnya untuk melakukannya.
Dari pemain sayap tremendous terampil hingga ke bawah, pasti ada elemen bisnis yang belum selesai dalam tim asal Kanada ini. “Saya pikir kita semua memiliki motivasi ekstra setelah tahun lalu,” kata George.
Satu hal yang juga membuat George kecewa adalah kenyataan bahwa – terutama di tahun ketika turnamen Olimpiade terbaik mengikuti WJC dalam waktu singkat – ada pembicaraan yang sedang berlangsung tentang krisis kerutan di Kanada. Sementara lelaki itu mengambil 57th secara keseluruhan oleh LA Kings pada tahun 2024 belum dapat mengubah pembicaraan tentang tim nasional senior, dia sangat bersedia untuk membela rekan-rekan kipernya di Kanada.
“Saya merasa kesal setiap kali mendengarnya,” katanya tentang gagasan bahwa Kanada telah berhenti memproduksi sumbat berkualitas tinggi. “Ada banyak kiper bagus di sini di Kanada dan saya pikir itu semacam… (sumpah serapah). Bagi saya, saya pribadi benci ketika orang mengatakan itu dan saya pikir ada banyak kiper baik di Kanada dan saya pikir kami melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam mengembangkan kiper.”
Dia mungkin belum menjadi produk jadi, tapi George sudah menjadi buktinya. Dia mendapat banyak aksi sebagai pemain U-16 yang mencetak gol di tim triple-A di kampung halamannya Thunder Bay, Ontario. itu sering kali berlebihan. Owen Sound memasukkannya ke dalam Seleksi Prioritas OHL 2022 dan tidak butuh waktu lama bagi manajer umum Assault Dale DeGray untuk mengetahui bahwa klub tersebut berhasil.
“Saat kami memainkannya tahun itu (2022-23), dalam 10 pertandingan yang kami izinkan, Anda bisa melihat dia memiliki kemampuan luar biasa untuk benar-benar membaca (permainan),” kata DeGray. “Beberapa penjaga gawang benar-benar pandai menghentikan puck. Namun jika Anda menonton Carter, IQ hokinya dalam membaca permainan dan dari mana puck berasal atau ke mana arahnya, itu adalah salah satu aset terbesarnya. Dia memiliki kemampuan untuk membaca dan bereaksi karena dia tahu ke mana arah puck saat permainan datang kepadanya. Dia benar-benar dapat mengakses situasi yang ada dan itu membuatnya menjadi kiper yang sangat kuat.”
George telah berkembang pesat di kancah internasional, memainkan peran penting bagi tim Kanada yang memenangkan emas di kejuaraan dunia IIHF U-18 pada musim semi tahun 2024. Dan meskipun ia menjalani turnamen yang kuat kurang dari setahun kemudian di WJC 2025, cara berakhirnya melawan Ceko jelas meninggalkan kesan yang sangat besar.
“Saya ingin menjadi orang yang menjadi tulang punggung tim ini,” katanya. “Dan saya ingin melakukan penyelamatan besar-besaran untuk tim ini ketika mereka sangat membutuhkannya dan melakukan penyelamatan itu [40] tinggal beberapa detik lagi tahun ini dan saya ingin menjadi orang yang unggul dalam pertandingan eliminasi.”
Baik membayangkan dirinya berada dalam skenario berisiko tinggi atau bereaksi terhadap mereka yang menjatuhkan kiper Kanada, jelas ada nyala api yang menyala-nyala di dalam diri George. Namun, itu ditempatkan di eksterior yang tenang, dan disalurkan melalui gaya mantap yang menular sekaligus efektif.
“Itulah yang dia bawa, ketenangan yang ada dalam tim,” kata DeGray. “Siapkan kapalnya. ‘Tidak apa-apa, teman-teman.'”
Dengan George mendukung skuad Kanada yang bersemangat, hal itu mungkin terjadi tahun ini.
