Nashville Predators berharap untuk melanjutkan apa yang mereka tinggalkan saat liburan ketika mereka memulai perjalanan enam pertandingan melawan St. Louis Blues pada hari Sabtu.
Nashville, yang menempati posisi kelima di Divisi Tengah yang sulit tetapi hanya terpaut tiga poin dari posisi wild card Wilayah Barat, memenangkan tiga pertandingan terakhirnya sebelum jeda, termasuk kemenangan 3-2 dalam perpanjangan waktu di Minnesota Wild yang panas pada hari Selasa.
Steven Stamkos, yang memainkan pertandingan ke-1.200 dalam kariernya, mencetak gol pada 53 detik menjelang perpanjangan waktu untuk mencetak gol penentu kemenangan keenamnya yang memimpin liga musim ini untuk Predator, yang bangkit kembali dari awal yang buruk 6-12-4 untuk memenangkan 10 dari 14 pertandingan terakhir mereka.
“Kami mulai percaya di sini,” kata Stamkos. “Grup ini jelas telah melalui banyak kesulitan selama setahun terakhir. Kami tidak mendapatkan awal yang kami inginkan musim ini, namun pertumbuhan sudah ada dan para pemain mulai percaya.”
Nashville finis di urutan ketujuh yang mengecewakan di Divisi Tengah dengan hanya 68 poin musim lalu, terendah ketiga di NHL. Ketika Predator kembali keluar dari gerbang musim ini, desas-desus mulai beredar bahwa pelatih kepala Andrew Brunette mungkin akan menjadi kursi panas dan tim menerima tawaran untuk pemain kunci seperti middle Ryan O’Reilly, yang memimpin tim dengan 32 poin (11 gol), dan Stamkos, yang terpaut tiga gol dari 600 dalam karirnya.
Common Supervisor Barry Trotz kemudian secara terbuka mendukung Brunette, dan Predator bangkit kembali untuk kembali ke perlombaan playoff.
“Kami tidak pernah berhenti,” kata Stamkos, yang membantu memimpin Tampa Bay meraih gelar juara Piala Stanley berturut-turut pada tahun 2020 dan 2021. “Meskipun pada awal tahun tidak terlalu bagus, kami tetap bertahan. Kami datang ke enviornment setiap hari, dan kami telah bekerja.”
Brunette optimis libur lebaran tidak akan menghentikan momentum timnya.
“Tentu saja, Anda ingin melanjutkan, tapi ini bukan berarti libur seminggu,” kata Brunette. “Jadi beberapa hari libur, kembali bekerja, kembali beraktivitas, dan saya pikir semua yang telah kami lalui tahun ini sebagai sebuah grup, kami cukup teruji dalam pertarungan, kami cukup tangguh.”
Selanjutnya adalah perjalanan ke St. Louis untuk pertemuan ketiga dari empat musim reguler dengan rival Divisi Tengah mereka. Nashville memenangkan dua pertandingan pertama, dengan Stamkos mencetak empat gol dalam kemenangan kandang 7-2 pada 11 Desember, dan Filip Forsberg mencetak hattrick dalam kemenangan 5-2 pada 15 Desember di St. Louis.
The Blues membagi dua pertandingan dalam perjalanan darat ke Florida tepat sebelum jeda, mengalahkan juara bertahan dua kali Piala Stanley Florida Panthers, 6-2, sebelum kalah dalam keputusan 4-1 di Tampa Bay pada hari Senin.
“Hadir 1-1 melawan dua tim elit itu, Anda menerimanya, tapi kami adalah liga yang berorientasi pada hasil,” kata pelatih kepala St. Louis Jim Montgomery.
“Itu adalah tolak ukur yang bagus bagi kami,” kata pemain bertahan Justin Faulk, yang mencetak golnya yang ke-10 untuk menyamakan kedudukan memimpin tim dalam kekalahan dari Lightning. “Saya pikir ini menunjukkan kepada kami bahwa kami masih memiliki lebih banyak hal yang harus dilakukan, dan kami juga berpikir demikian.”
The Blues, yang unggul tiga poin dari wild card Wilayah Barat, unggul 3-2-1 dalam enam pertandingan terakhir mereka sebelum jeda.
“Kami telah membuat kemajuan di sini dalam 10 hari terakhir,” kata Montgomery. “Kami bermain hoki yang lebih konsisten dan kompetitif. Saya pikir saat ini, dengan rekor kami (14-16-8, 36 poin), kami jelas tidak senang, tapi kami beruntung masih bisa berada dalam jarak serang dari babak playoff.”
Baik Nashville dan St. Louis memiliki 36 poin, tetapi Predators memiliki dua pertandingan tersisa dan memiliki dua kemenangan lebih banyak daripada The Blues.
–Media Tingkat Lapangan
