New York Knicks, yang memanfaatkan momentum kemenangan comeback pada Hari Natal, membuka perjalanan tiga pertandingan dengan singgah di Atlanta untuk menghadapi Hawks yang sedang kesulitan pada hari Sabtu.
New York mengalahkan tim tamu Cleveland Cavaliers 126-124 pada hari Kamis untuk kemenangan ketiga berturut-turut, menghapus defisit 17 poin pada kuarter keempat. Knicks telah memenangkan 12 dari 15 pertandingan terakhir mereka dan hanya tertinggal 2 1/2 pertandingan dari Detroit Pistons untuk tempat pertama di Wilayah Timur.
Atlanta mengambil jalan sebaliknya. Hawks telah kalah lima kali berturut-turut, termasuk keputusan 126-111 melawan tim tamu Miami Warmth pada hari Jumat. Mereka telah kehilangan sembilan dari 11 pertandingan terakhir mereka dan kehilangan dua pertandingan di bawah 0,500.
“Saya pikir kita punya jawaban sederhana — bermainlah sedikit lebih keras, tahu?” Kata penjaga Hawks Nickeil Alexander-Walker. “Saya tahu para pemain peduli. Saya tahu apa yang mampu kami lakukan. Kami hanya harus melakukannya secara konsisten.”
Trae Younger dari Atlanta, antagonis utama Knicks, telah menunjukkan sedikit efek buruk dari melewatkan 22 pertandingan karena keseleo MCL kanan, dengan rata-rata mencetak 23,8 poin dalam empat pertandingan sejak dia kembali. Dia mengumpulkan 30 poin dan enam help pada hari Jumat.
Dalam 24 pertandingan karirnya melawan New York, Younger rata-rata mencetak 25,6 poin dan 9,8 help.
Namun, Younger bermain dengan batasan menit, dan dia mungkin tidak dapat bermain pada sport kedua dari set berturut-turut pada hari Sabtu. Pekan lalu dia memainkan pertandingan pertama berturut-turut, menghadapi Charlotte Hornets, tetapi absen pada malam berikutnya melawan San Antonio Spurs.
Jalen Johnson dari Atlanta telah membukukan double-double dalam 12 pertandingan berturut-turut, rekor terpanjang di NBA musim ini. Dia hanya berjarak satu rebound untuk mencatatkan triple-double ketujuhnya musim ini pada hari Jumat, mencatatkan 24 poin, 10 help, dan sembilan rebound.
Knicks menunjukkan ketahanan mereka melawan Cavaliers pada hari Kamis dengan keluar dari lubang 18-3 untuk memulai permainan dan defisit 103-86 di periode terakhir.
“Ini soal konektivitas,” kata pelatih New York Mike Brown. “Grup kami sangat, sangat terhubung. Ini tentang semangat kompetitif.”
Atlanta akan mencoba menemukan cara untuk memperlambat musuh bebuyutannya, Karl-Anthony Cities, yang rata-rata mencetak 24,4 poin, 12,3 rebound, dan 4,1 help dalam 20 pertandingan seumur hidup melawan Hawks. Dia mencetak rata-rata 21,9 poin, 11,8 rebound, dan 2,9 help musim ini, dan dia mencetak 40 poin melawan Minnesota Timberwolves dua pertandingan lalu.
Mitchell Robinson yang berkaki tujuh bisa menjadi masalah dalam pertarungan bagi Hawks, yang terus bermain tanpa middle Kristaps Porzingis, yang absen dalam delapan pertandingan terakhir karena sakit. Robinson memiliki keterbatasan dalam menyerang — ia mencetak complete 11 poin selama tiga pertandingan terakhir — namun ia mencatatkan 13 rebound melawan Cavaliers dan rata-rata mencatatkan 8,7 papan.
“Dengan semua orang, Anda melihat mereka dari jauh, Anda memikirkan hal-hal tertentu tentang mereka,” kata Brown. “Anda berpikir, ‘Dia adalah tipe pemain seperti ini, tipe pemain seperti itu, dia memiliki sikap dan kepribadian seperti ini.’ Dan kemudian ketika Anda menyiasatinya dan Anda benar-benar melihat betapa efektifnya dia dalam bidang tertentu, Anda berpikir, ‘Tidak mungkin dia seefektif itu.’ Itu seperti, ‘Wow.’ Anda tidak bisa mengajarkan hal itu.”
Atlanta mengizinkan lebih dari 120 poin di setiap pertandingan selama lima pertandingan, namun pelatih Quin Snyder yakin masalahnya lebih dalam daripada angka.
“Ini bukan tentang berapa banyak poin yang kami berikan, melainkan cara kami bermain dan hal-hal yang perlu kami perbaiki,” kata Snyder.
Kontes hari Sabtu akan menjadi yang pertama dari tiga pertemuan antar klub musim ini. Knicks memenangkan tiga dari lima pertandingan terakhir dengan Hawks musim lalu.
–Media Tingkat Lapangan
