TORONTO — Dalam mencari pengganti Paul Beeston satu dekade lalu, Edward Rogers, ketua Toronto Blue Jays dan ketua eksekutif Rogers Communications, mencari presiden dan CEO yang mampu mengawasi sisi bisbol dan bisnis klub. Cakupan posisinya “sangat tidak biasa,” yang mendorongnya untuk meminta saran dari berbagai jurusan, dan Mark Shapiro, “selalu menjadi pilihan teratas oleh banyak orang lainnya.”
“Dia datang lebih awal dengan visi tentang apa yang ingin dia lakukan dan bagaimana kami ingin membangun tim,” lanjut Rogers saat wawancara pada hari Jumat. “Dia memulai dengan menjadikan Blue Jays sebagai tujuan yang diinginkan para pemain, meningkatkan fasilitas untuk pengalaman penggemar yang lebih baik, bekerja untuk menjadikan kami tim yang layak dan kompetitif setiap tahunnya, dan berusaha untuk tidak terlalu sering mengalami kelaparan. Saya pikir dia telah melakukan pekerjaan yang baik dalam semua hal di atas. Dia adalah pemimpin yang menunjukkan melalui tindakan, dia adalah orang yang sangat baik dan penuh hormat dan dia menginspirasi orang-orang yang bekerja dengannya.”
Hubungan yang mereka bangun dan penampilan Shapiro selama periode yang terkadang penuh gejolak, yang berpuncak pada perebutan gelar Liga Amerika Timur tahun ini dan penampilan Seri Dunia pertama waralaba tersebut sejak 1993, menghasilkan kontrak lima tahun ketiga untuk eksekutif veteran tersebut.
Diumumkan pada hari Jumat oleh Rogers Communications, yang juga memiliki Sportsnet, kesepakatan tersebut tidak mengejutkan, karena ada rumor tentang kemungkinan kesepakatan sejak musim panas. Kontrak Shapiro saat ini dimulai pada Januari 2021 dan akan berakhir, dan finis di posisi terakhir pada tahun 2024 telah membuat banyak hal seputar franchise tersebut dipertanyakan.
Tapi setelah awal yang lumayan tahun ini, Blue Jays bangkit kembali dengan apa yang disebut Rogers sebagai “lari ajaib” yang berakhir dengan kekalahan telak di Recreation 7 Seri Dunia dari Los Angeles Dodgers. Kualitas permainan antar klub tetap menjadi perhatian industri.
Rogers mengatakan penilaiannya terhadap pekerjaan Shapiro tidak hanya didasarkan pada satu musim melainkan “selama siklus bertahun-tahun dalam hal melihat hubungan dan strategi serta hasil yang dapat dicapai. Tentu saja tim ini jauh lebih tangguh pada tahun 2025 dibandingkan pada tahun 2024, namun kami merasa kami memiliki tim yang lebih baik pada tahun 2024 daripada yang kami hasilkan. Dengan beberapa perbaikan dan beberapa perubahan, Anda melihatnya di lapangan pada tahun 2025. Namun saya selalu ingin terus bekerja dengan Mark dan Saya sangat senang hal itu akan terjadi.”
Perpanjangan hubungan mereka terjadi di tengah dorongan yang lebih luas ke dalam industri olahraga, dengan Rogers menjadi pemilik mayoritas Maple Leaf Sports activities & Leisure dengan membeli 37,5 persen kepemilikan BCE senilai $4,7 miliar. Dalam laporan tahunan terbarunya, perusahaan tersebut mencatat bahwa mereka sedang mempertimbangkan beberapa opsi, termasuk “antara lain, menjual kepemilikan minoritas di beberapa atau seluruh aset olahraga dan media lainnya kepada satu atau lebih investor pihak ketiga, atau mengkonsolidasikan aset-aset ini di perusahaan terpisah yang kami go public.”
Rogers, yang sekarang memiliki 75 persen saham MLSE, memiliki opsi untuk membeli 25 persen sisanya pada bulan Juli mendatang, dan perusahaan tersebut mengatakan bahwa setiap transaksi dengan bisnis olahraganya “akan dilaksanakan sehubungan dengan akuisisi 100 per kepemilikan MLSE.”
Bagaimana Blue Jays masuk ke dalam rencana yang lebih luas adalah pertimbangan lain dan ketika ditanya apakah mungkin ada efek spin-off pada tanggung jawab Shapiro, Rogers mengatakan “kami belum sampai pada hal itu.”
“Mark fokus pada Jays dan jika ada perubahan di masa depan, kami akan mencari tahu,” lanjutnya. “Kami ingin orang-orang hebat memimpin bisnis kami dan ada banyak talenta hebat dalam diri Mark, dalam grup yang dia miliki, dan dalam Maple Leafs Sports activities & Leisure. Jadi Mark akan terus menjadi pemimpin bagi kami dalam lima tahun ke depan, apa pun strukturnya.”
Blue Jays telah menjalani dekade yang penting di bawah pengawasan Shapiro, dengan empat perjalanan pasca-musim sebagai tim wild card sebelum memenangkan divisi tahun ini, dan menjalani pembangunan kembali dari klub playoff 2015-16 menjadi tim inti saat ini.
Yang mendasari sisi bisbol adalah cara Blue Jays merombak bisnis mereka, merenovasi Rogers Heart dan membangun Kompleks Pengembangan Pemain baru di Dunedin, Florida untuk menghasilkan lebih banyak pendapatan dan mendukung produk di lapangan dengan lebih baik.
Peningkatan gaji yang sepadan secara bersamaan memungkinkan Blue Jays bersaing di puncak pasar agen bebas, sementara perpanjangan 14 tahun senilai $500 juta dari Vladimir Guerrero Jr. adalah yang terkaya kedua dalam sejarah bisbol, setelah penangguhan diperhitungkan dalam kontrak 10 tahun Shohei Ohtani senilai $700 juta. The Blue Jays sedang dalam penawaran untuk Ohtani dan Juan Soto, yang memiliki kontrak olahraga terkaya senilai $765 juta selama 15 tahun, dan kontrak tujuh tahun mereka yang baru saja diselesaikan senilai $210 juta untuk Dylan Stop adalah kesepakatan terkaya di luar musim saat ini sejauh ini.
Scott Boras, pengacara berpengaruh yang mewakili Soto dan Stop, baru-baru ini mencatat bahwa Rogers datang ke Los Angeles selama proses agen bebas Soto musim dingin lalu dan “sangat baik dalam pertemuan itu.” Menghabiskan satu hari bersama juga memberi Boras gambaran tentang “niat Rogers untuk tim”, sebuah demonstrasi penting dari dukungan kepemilikan.
“Kami telah kompetitif selama beberapa tahun terakhir untuk menjadi pilihan yang layak bagi beberapa talenta agen bebas terbaik dan saya pikir itu adalah bukti kepemimpinan Mark. Saya tidak yakin hal itu akan terjadi satu dekade lalu,” kata Rogers ketika ditanya bagaimana dia melihat perannya dalam membantu pekerjaan Shapiro dan tim bisbol lainnya. “Saya di sana untuk mendukung Mark dan mendukung Ross (Atkins, GM) dan John (Schneider, manajer), apa pun yang bisa saya lakukan. Namun kami hanya bisa menerima pemain sekaliber itu karena kepemimpinan Mark.”
Mendapatkan pujian seperti itulah yang memungkinkan Shapiro secara rutin mendorong gaji pemain klub ke rekor tertinggi. Blue Jays menjadi tim pembayar Pajak Saldo Kompetitif untuk pertama kalinya pada tahun 2023 dan tagihan yang lebih besar akan jatuh tempo pada tahun 2025, ketika gaji CBT mereka memproyeksikan kisaran $280 juta, tertinggi kelima dalam olahraga ini.
Jika dijalankan dengan baik, pengeluaran sebesar itu akan membantu Blue Jays menghindari pembangunan kembali seperti yang mereka alami pada 2018-19, dan rencana Rogers untuk Shapiro adalah “terus berinvestasi dalam tim yang bisa kompetitif setiap musim.”
Hal ini bukan berarti tidak akan ada perbedaan dalam penggajian, karena “Anda melihat posisi Anda secara kompetitif dan terkadang Anda merasa sudah dekat dan Anda berusaha keras, dan di lain waktu, Anda ingin berinvestasi pada talenta yang lebih muda dan berjangka panjang,” kata Rogers. “Jadi ada siklus di mana gaji akan berada. Saya tidak akan menganggap semua itu sebagai kurangnya antusiasme atau dukungan. Begitulah cara kerja olahraga. Kami melihat profitabilitas Blue Jays. Kami juga melihat bagaimana hal itu bekerja dengan profitabilitas Sportsnet. Bagaimana hal itu bekerja bersama dengan merek Rogers dan dukungan untuk merek kami dan pelanggan kami. Jadi kami akan terus berinvestasi dan tidak malu-malu.”
Dan mereka akan terus melakukannya dengan Shapiro tetap memimpin dengan perpanjangan waktu hingga musim 2030.
