Gavin McKenna meneteskan air mata. Suaranya pecah karena emosi.
Fenomena remaja ini bermimpi meraih emas untuk Kanada di negara asalnya. Pengalaman pertamanya di kejuaraan hoki junior dunia malah berakhir dengan patah hati yang pahit.
“Banyak hal yang harus dihadapi,” kata McKenna, mengingat kembali tersingkirnya negara itu di perempat ultimate untuk kedua kalinya secara berturut-turut sekitar 12 bulan lalu. “Kanada, mereka sangat bangga dengan negaranya, dan ketika Anda mengecewakan mereka seperti itu, mereka tidak takut untuk membiarkan Anda mendengarnya… bukan berarti kami tidak pantas mendapatkannya.
“Pengolahannya sulit, tapi kami hanya mencoba mengubahnya menjadi bahan bakar.”
Pemain berusia 18 tahun dan rekan satu timnya – termasuk lima peserta yang kembali dari acara horor Ottawa – juga ingin menebus kesalahannya. Dan naik pesawat dalam beberapa minggu dengan rekor medali emas ke-21.
“Mereka tidak senang dengan hasil tahun lalu,” kata manajer umum Alan Millar. “Dan harus diakui, suasana negara setelahnya sedang sulit. Ada banyak perbincangan mengenai tim. Mereka adalah kelompok yang termotivasi.
“Dan mungkin sedikit kesal.”
Kemarahan hanyalah salah satu emosi yang dialami setelah kekecewaan tahun lalu.
“Anda memikirkannya sepanjang musim panas, Anda memikirkannya sekarang,” kata penyerang Cole Beaudoin, menilai pertandingan besar yang berlangsung selama lima menit dan kesalahan dalam pertandingan saat Kanada disingkirkan dari Ceko di perempat ultimate. “Pasti ada di benakmu, tapi ini tahun baru.”
Daftar saat ini menampilkan perpaduan biasa antara draft choose tinggi, prospek teratas, dan bantuan yang diterjunkan dari klub NHL. Meskipun kontingen Kanada tidak akan memiliki middle bintang Macklin Celebrini – yang masih memenuhi syarat untuk junior dunia pada usia 19 – dan sejumlah pemain lain di peringkat profesional, kontingen tersebut mendapatkan middle Michael Misa, yang dikeluarkan tahun lalu dan menempati peringkat kedua secara keseluruhan pada draft 2025, dari San Jose Sharks.
“Peluang besar,” kata penjaga gawang Carter George, pemain lain yang kembali bersama penyerang Jett Luchanko dan Porter Martone, dan netminder cadangan Jack Ivankovic. “Setiap orang di ruangan itu tidak senang dengan hasil dalam dua tahun terakhir.”
“Tentu saja tangguh sebagai anak Kanada,” kata Martone tentang kehebohan setelah kegagalan tahun lalu. “Turnamen diadakan di Kanada, Anda memimpikan hal itu sejak Anda masih kecil. Anda kalah di kandang sendiri… tidak ada cara yang bisa dilakukan orang lain untuk mewujudkannya.”
Hoki Kanada memperhatikan dengan cermat program putra di bawah 20 tahun setelahnya. Millar diangkat sebagai GM penuh waktu, sementara proses seleksi yang biasa digantikan oleh kamp pelatihan yang hanya menampilkan sedikit pemotongan. Dale Hunter, yang meraih emas pada tahun 2020 dan telah membangun kekuatan dengan London Knights dari Liga Hoki Ontario, juga kembali sebagai pelatih kepala.
George adalah pencetak gol terbanyak acara tersebut tahun lalu – secara statistik – sementara daftar tersebut menampilkan lima pemain dengan pengalaman NHL, termasuk pemain bertahan Zayne Parekh dari Calgary Flames dan penyerang Braeden Cootes dari Vancouver Canucks.
“Kami memiliki kecepatan yang bagus,” kata Hunter. “Kami akan menjadi tim yang agresif.”
Parekh yang santai, yang juga dikeluarkan dari skuad tahun 2025, berperan sebagai bagian penting di lini belakang — dalam hal keterampilan dan pendekatan terhadap sorotan.
“Banyak orang yang menekan kami, tapi saya tidak merasakannya,” ujarnya. “Ini pertama kalinya saya bermain di turnamen ini. Kanada seharusnya tidak pernah menjadi tim peringkat kelima di acara ini.”
Korps garis biru itu juga sangat hijau di bagian bawah, dengan Carson Carels dan Keaton Verhoeff yang berusia 17 tahun – seperti McKenna, keduanya memenuhi syarat untuk draft 2026 – ditetapkan untuk menjadi pemain bertahan termuda keenam dan ketujuh yang memakai Maple Leaf di junior dunia sejak program keunggulan dimulai pada awal 1980-an.
Kanada membuka turnamen pada hari Jumat di Minneapolis melawan Ceko di Grup B, yang juga menampilkan Finlandia, Latvia dan Denmark. Amerika Serikat akan bermain di dekat Saint Paul, Minnesota, di Grup A melawan Swedia, Slovakia, Swiss, dan Jerman.
Mark Hunter, yang merupakan saudara laki-laki Dale dan anggota tim manajemen Kanada, mengatakan bahwa menetapkan suasana yang tepat sangat penting dalam acara yang singkat.
“Semua orang mendahului dirinya sendiri,” katanya. “Tugas kami adalah menjaga mereka tetap berada pada saat ini.”
Itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan bagi pemain yang baru pertama kali merasakannya.
“Ini adalah masalah besar,” kata penyerang Tij Iginla, yang ayahnya, Jarome, masuk dalam Hockey Corridor of Fame. “Setelah turnamen selesai, dan mudah-mudahan kami menang, saya akan melihat ke belakang dan berkata, ‘Wah, itu benar-benar gila.’
“Tetapi jangan membuatnya tampak lebih besar dari yang sebenarnya.”
Dale Hunter mengatakan ekspektasi datang bersamaan dengan wilayah tersebut. Dia yakin iterasi Kanada ini sudah siap.
“Bagian dari olahraga,” kata Hunter. “Ini tentang menjadi besar ketika saatnya tiba.”
