Prestasi cemerlang Kawhi Leonard memberikan kehidupan yang sangat dibutuhkan bagi Los Angeles Clippers.
Leonard mencari penampilan luar biasa lainnya dan Clippers mencari kemenangan ketiga berturut-turut terbaik musim ini ketika mereka mengunjungi Portland Path Blazers pada Jumat malam.
Leonard mencetak 32 poin dalam kemenangan 103-88 hari Sabtu atas Los Angeles Lakers dan diikuti dengan 41 poin terbaiknya musim ini dalam kemenangan 128-108 hari Selasa atas Houston Rockets.
Ini menandai kedua kalinya Clippers yang meraih delapan kemenangan memenangkan pertandingan berturut-turut sepanjang musim. Meski Los Angeles duduk di peringkat 13 Wilayah Barat, Leonard yakin Clippers bisa naik klasemen.
“Kita semua tahu berapa banyak kekalahan yang kita alami di awal,” kata Leonard setelah kemenangan Selasa. “Saya tidak tahu berapa banyak pertandingan yang tersisa, mungkin lebih dari 50 pertandingan, jadi ini adalah musim yang panjang. Jadi, kapan pun kami mengenakan seragam ini, Anda harus berkompetisi dan mencoba memenangkan pertandingan bola basket, dan itulah yang saya banggakan. Saya pikir semua orang juga demikian — menang, kalah, atau seri.
“Kami tidak punya psychological menyerah meski rekornya seperti itu,” imbuhnya. Tapi seperti yang saya katakan, kami harus bersaing.
Leonard memasukkan 16 dari 23 tembakannya ke gawang Rockets dan hanya gagal satu kali dalam percobaan tiga angka, serta memasukkan empat angka pada sport kedua berturut-turut. Dia telah mencetak 20 poin atau lebih dalam 11 penampilan terakhirnya.
James Harden mencetak 29 poin melawan Houston dan menduduki puncak 20 poin dalam empat dari lima penampilan terakhirnya.
Harden juga berharap Clippers siap untuk meningkatkan performanya dengan lima pertandingan kandang berturut-turut setelah kunjungan ke Portland.
“Saya tidak tahu bagaimana rasanya berada di posisi ini dengan rekor ini,” kata Harden, 36, di musim NBA ke-17nya. “Jadi, saya selalu merasa kami lebih baik dari yang ditunjukkan oleh rekor. Kami mendapat peluang, pada pertandingan kandang yang akan datang, untuk memanfaatkannya dan meraih beberapa kemenangan.”
Path Blazers berusaha keluar dari lubang besar di dua pertandingan terakhir mereka tetapi berada di pihak yang kalah di kedua pertandingan tersebut.
Portland tertinggal 21 poin pada kuarter ketiga melawan Detroit Pistons sebelum kalah 110-102. Path Blazers bangkit untuk memimpin 100-99 dengan waktu tersisa 4:13 sebelum Detroit menyelesaikannya dengan keunggulan 11-2.
Satu malam kemudian melawan Orlando, Portland tertinggal 17 pada awal kuarter ketiga dan memiliki peluang untuk menyamakan kedudukan, namun Shaedon Sharpe membagi dua lemparan bebas dalam waktu 38 detik untuk membuat Path Blazers tertinggal satu sebelum Magic menutupnya.
“Kami hanya akan terus berjuang, kami tidak akan mundur,” kata pemain Portland Deni Avdija tentang kemunduran tersebut. “Kami percaya satu sama lain. … Kekalahan itu berat, tapi Anda benar-benar belajar darinya. Saya lebih suka kalah dalam pertandingan jarak dekat seperti itu daripada tersingkir.”
Pelatih sementara Path Blazers Tiago Splitter mengatakan temper tim tetap kuat meski mengalami kekalahan sulit.
“Upaya ini cepat atau lambat akan membuahkan hasil,” kata Splitter. Yang paling penting adalah Anda harus bersaing dan berada di momen tersebut untuk mencoba memenangkan pertandingan bola basket.
Avdija mencetak 25 poin melawan Orlando dan dia telah mencetak 24 poin atau lebih dalam sembilan dari 12 pertandingan terakhir.
Clippers telah memenangkan 19 dari 21 pertemuan terakhir dengan Portland, termasuk kemenangan kandang 114-107 pada 26 Oktober. Leonard menyumbang 30 poin dan 10 rebound untuk Los Angeles sementara Avdija mencetak 23 untuk Path Blazers.
–Media Tingkat Lapangan
