Bola basket perguruan tinggi pria selalu lebih baik ketika Duke dan North Carolina berada dalam kondisi terbaiknya, bukan?
Namun bagi kedua pesaing yang terpisah kurang dari 11 mil di Segitiga Riset Carolina Utara, keadaan tidak selalu seperti itu akhir-akhir ini. Sementara Duke telah melangkah lebih jauh dalam Turnamen NCAA di masing-masing dari tiga musim Jon Scheyer sebelumnya bekerja di Durham — meraih dua mahkota turnamen konferensi dalam prosesnya — hasil untuk Hubert Davis di Chapel Hill beragam.
Tar Heels melewatkan Turnamen NCAA pada tahun 2023, hanya untuk bangkit kembali pada tahun 2024 dan meraih unggulan No. 1 di March Insanity meskipun kalah dari saingannya NC State dalam perebutan gelar Turnamen ACC. Kali ini musim lalu, UNC dibebani dengan rekor 8-5, tetapi unggul 1-5 melawan lawan Energy 4 di non-konferensi mereka. Tar Heels memasuki Seleksi Minggu dengan perasaan gugup dengan resume yang biasa-biasa saja, tetapi masuk ke dalam bidang 68 sebagai salah satu dari empat tim terakhir yang masuk.
Memasuki musim kelimanya sebagai pelatih sejak mengambil kendali Tar Heels dari Roy Williams, ekspektasi meningkat terhadap Davis dan keran uang untuk memperoleh bakat diaktifkan oleh mereka yang berkantong tebal di sekitar Chapel Hill. Pesannya sederhana: Sumber daya untuk menang di period baru olahraga perguruan tinggi ini diberikan kepada Davis, dan sekarang dia harus membuktikan bahwa dia bisa membangun tim pemenang.
Sejauh ini, dia membuktikan kemampuannya.
Tar Heels menuju pertandingan ACC musim ini — yang dimulai pada hari Selasa di kandang Dean Dome melawan Florida State — dengan rekor 12-1 dan peringkat No. 12 dalam Jajak Pendapat 25 Teratas AP. Dan kali ini, resume mereka sangat mengesankan, karena Heels mengantongi kemenangan non-konferensi atas Kansas, Kentucky, Georgetown dan Ohio State. Satu-satunya cacat dalam catatan mereka adalah kekalahan situs netral dari Michigan State.
Sementara itu, Duke tampaknya kembali berpotensi menjadi pesaing Remaining 4. Peringkat keenam dalam AP Ballot terbaru, Blue Devils memiliki rekor 11-1 dengan kemenangan atas Tennessee, Texas, Kansas, Arkansas, Florida dan Michigan State. Satu-satunya kekalahan mereka terjadi di tangan sesama tim 25 teratas Texas Tech di lapangan netral. Bagi Duke, pertandingan ACC dimulai Rabu di Cameron Indoor Stadium melawan Georgia Tech.
Katalis kesuksesan awal musim bagi UNC dan Duke adalah permainan luar biasa dari para pendatang baru yang luar biasa.
Bagi Duke, itu adalah Cameron Boozer. Untuk Carolina Utara, Caleb Wilson.
Boozer adalah pemain yang memasuki musim ini dengan banyak sensasi di sekelilingnya dan dia lebih dari sekadar memberikan hasil. Putra dari mantan juara nasional Duke dan dua kali NBA All-Star Carlos Boozer, dia secara luas diproyeksikan menjadi pilihan lima besar di NBA Draft 2026. Boozer memimpin negara dalam mencetak gol musim ini dengan 23,2 poin per sport, dan dia juga melakukan 10 rebound dan memberikan empat help per sport, melakukan segalanya untuk Setan Biru dan melakukannya dengan sangat baik.
“Dia berada di bawah kendali seperti itu dan dia melakukan pekerjaan dengan baik… Seluruh sikapnya, dan mungkin itu adalah garis keturunannya dengan ayahnya, dan mungkin Jon melakukan pekerjaan yang sangat buruk, dan mungkin anak itu hanyalah pemain yang istimewa,” kata pelatih Michigan State Tom Izzo tentang Boozer. “Tetapi ketika dia bisa mengalahkan Anda dengan operannya, dribelnya, reboundnya, dan tembakan tiga angkanya. Tidak banyak pemain yang pernah kami lawan.”
Wilson dapat bergabung dengan Boozer sebagai pilihan lotere musim panas ini. Prospek bintang lima setinggi 6 kaki 10 kaki dari Atlanta, Ga., Wilson mencetak rata-rata 19,6 poin dan memimpin ACC 10,8 rebound per sport. Dia baru-baru ini menyamai legenda UNC Phil Ford sebagai satu-satunya mahasiswa baru Tar Heel yang mencetak setidaknya 20 poin dalam lima pertandingan berturut-turut. Seperti Boozer, dia melakukan segalanya untuk timnya, saat Wilson memimpin UNC dalam mencetak gol, rebound, rebound ofensif, steal, blok, dan lemparan bebas.
“Saya belum melihat banyak pemain seperti dia di bola basket kampus dalam 15 tahun terakhir,” Kata pelatih Georgetown Ed Cooley tentang Wilson. “Dia punya bakat yang luar biasa. Saya melihatnya sebagai NBA All-Star. Dia punya kemampuan untuk melakukan gerakan-gerakan profesional. Atletis, panjang, rebounder yang luar biasa, bermain dalam transisi. Dia sangat mengingatkan saya pada Tracy McGrady.”
Pemain hebat UNC lainnya – Tyler Hansbrough – adalah pendatang baru terakhir yang memimpin Tar Heels dalam mencetak gol dan rebound. Wilson menemukan dirinya berada di perusahaan yang baik secara statistik, dan dia memukau para penggemar dengan dunksnya dan telah merayu mereka dengan kesombongan dan kepribadiannya. Dia sangat disayangi oleh para penggemar North Carolina ketika, pada bulan September lalu, dia menyatakan: “Saya tidak suka Duke, saya tidak suka NC State, saya tidak suka Wake Forest. Tahun ini, kami akan memberikan penghargaan kepada semua orang.”
Itu bahkan sebelum Wilson menggiring bola di Carolina Blue. Sejauh ini, dia mendukungnya.
Louisville dan Virginia juga masuk peringkat dalam Jajak Pendapat 25 Teratas AP memasuki Tahun Baru, dan pelatih tahun pertama NC State Will Wade telah menjanjikan “perhitungan” dan menempatkan Wolfpack di posisi 9-4 setelah kemenangan atas Ole Miss. Setelah memasukkan empat tim terendah dalam sejarah ke Turnamen NCAA tahun lalu, ACC berharap gelombang pasang Boozer dan Wilson dapat mengangkat sisa perahu liga.
Silakan lingkari kalender Anda saat dua penyerang menonjol bertemu: 7 Februari di Chapel Hill dan 7 Maret di Durham. Tim mana yang lebih baik masih belum jelas, namun kembang api di lapangan adalah jaminannya.
