Ketika sepak bola ditempatkan di tee pada pukul 1 siang ET pada hari Minggu sore untuk pembukaan kickoff di Cleveland, ada kemungkinan bahwa Pittsburgh Steelers tidak akan mempertaruhkan apa pun.
Itu karena kekalahan dari Baltimore Ravens di Inexperienced Bay pada Sabtu malam akan mendorong Steelers naik takhta sebagai juara divisi AFC Utara.
Pittsburgh (9-6) merebut divisi dan tempat playoff dengan kombinasi kemenangan dan kekalahan Ravens dalam dua minggu terakhir. Saingan bermain satu sama lain minggu depan di Pittsburgh.
Pelatih Steelers Mike Tomlin mendorong para pemainnya untuk memikirkan gagasan harus menang dan mengabaikan ekspektasi bahwa Packers akan menyingkirkan Ravens dengan quarterback Lamar Jackson berjuang melawan cedera punggung.
Dorongan besar mungkin akan datang dari move rusher TJ Watt, yang berlatih pada hari Rabu untuk pertama kalinya dalam dua minggu. Watt telah absen sejak menjalani prosedur yang diperlukan untuk memulihkan paru-parunya yang tertusuk.
“Sungguh luar biasa memiliki dia di luar sana,” kata gelandang Alex Highsmith tentang sahabat karibnya saat latihan Malam Natal. “Melihat dia kembali ke lapangan bersama kami, dia menjadi lebih baik setiap harinya, jadi saya berpikir untuk membawanya kembali ke sana.”
Standing Watt tidak akan ditentukan hingga hari Jumat atau Sabtu. Pittsburgh membawa tiga kemenangan beruntun dalam perjalanan Minggu ke-17 ke Cleveland.
Tapi Steelers tidak memiliki satu-satunya penerima lebar yang produktif secara konsisten. DK Metcalf akan menjalani skorsing dua pertandingan karena menangkap seorang penggemar di tribun Detroit selama kemenangan akhir pekan lalu. Calvin Austin III berada di urutan kedua di antara penerima Steelers tetapi hanya dengan 28 tangkapan dan dua gol. Namun dia absen pada latihan hari Rabu karena cedera hamstring. Metcalf memiliki 59 resepsi dan enam gol.
“Jelas DK telah menarik banyak perhatian sepanjang musim,” kata quarterback Steelers Aaron Rodgers tentang mengalihkan fokusnya dari saku tanpa Metcalf. “Ada banyak double yang dia lakukan, jadi itu memberikan peluang kepada pemain lain. Saat ada satu lawan satu dengan DK, kami telah melakukan banyak permainan, jadi kami harus memiliki beberapa pemain lain yang bisa maju.”
Pemain belakang Kenneth Gainwell, yang memimpin Steelers dengan 62 resepsi, dan pemain bertahan Pat Freiermuth dan pemain belakang Jaylen Warren — yang telah menggabungkan 70 resepsi dan enam gol — adalah kandidat utama untuk maju.
Tomlin terdengar lebih tertarik melihat pertahanannya tampil seperti yang terjadi pekan lalu melawan Lions, mengalahkan Jahmyr Gibbs dan David Montgomery secara konsisten dalam kemenangan 29-24. The Steelers menahan Browns dengan tiga gol lapangan dalam kemenangan 23-9 dalam pertemuan pertama mereka musim ini tetapi belum pernah menang di Cleveland sejak 2021.
“Saya pikir itu bersifat fisik,” kata quarterback Browns Shedeur Sanders. “Saya suka fisik mereka. Saya suka cara mereka terbang dan meraih bola.”
Sanders melakukan begin pertamanya melawan lawan AFC North dan kelima berturut-turut saat Cleveland merangkak ke garis finis dengan tembakan luar pada pilihan teratas di NFL Draft 2026. Rekan rookie Quinshon Judkins mendarat di cadangan cedera dengan patah kaki yang diderita minggu lalu, mengakhiri musimnya setelah berlari 34 kali untuk 69 yard dalam tiga pertandingan terakhir.
Sanders memiliki rekor 1-4 sebagai starter tetapi memiliki Browns dalam posisi untuk mengalahkan Buffalo Payments pekan lalu sebelum menyerah dalam kekalahan 23-20.
“Jelas merasa senang dengan dia pada saat-saat itu,” kata pelatih Browns Kevin Stefanski. “Dia akan lolos. Kami gagal kemarin sebagai tim sepak bola, tapi saya menaruh kepercayaan penuh pada Shedeur. Saya menaruh kepercayaan penuh pada pemain kami pada saat-saat seperti itu.”
Rodgers akan berusaha menghindari pemecah rekor di dinding Myles Garrett, yang memiliki 22 karung dan hanya membutuhkan satu karung bersama untuk menyamai rekor satu musim yang dimiliki oleh Watt dan Michael Strahan (22,5). Terakhir kali Garrett bermain empat kuarter penuh dan tidak mencatatkan pemecatan adalah 12 Oktober — melawan Rodgers dan Steelers.
Jika Pittsburgh kembali menutup Garrett pada hari Minggu, peluang terakhirnya adalah minggu depan melawan Ravens. Dengan standing Jackson yang masih belum jelas, Garrett bahkan dapat memecahkan rekor melawan gelandang yang sama yang dikalahkan Watt untuk No. 22,5. Watt menyamai rekor Strahan pada tahun 2021 di Baltimore ketika dia memecat pemain cadangan Tyler Huntley.
–Media Tingkat Lapangan
