Dua tim yang ingin kembali ke performa terbaiknya bertemu ketika Los Angeles Lakers menghadapi tim tamu Houston Rockets dalam pertandingan Hari Natal Kamis.
Kedua tim masih berada di paruh atas klasemen Wilayah Barat, namun permainan mereka belakangan ini terkadang mengecewakan. Houston telah kalah dalam empat dari lima pertandingan terakhirnya, sementara Los Angeles kalah dalam tiga dari lima pertandingan terakhirnya.
Los Angeles kalah berturut-turut untuk pertama kalinya dengan kekalahan tandang 132-108 pada hari Selasa dari Phoenix Suns. Bintang Lakers Luka Doncic keluar lebih awal dari kekalahan Sabtu melawan Los Angeles Clippers karena cedera kaki bagian bawah dan tidak bermain melawan Suns pada hari Selasa.
ESPN melaporkan pada hari Rabu bahwa Doncic akan bermain melawan Rockets.
LeBron James menyumbang 23 poin di Phoenix untuk memimpin Los Angeles, sementara Austin Reaves kembali setelah absen tiga pertandingan karena cedera betis kiri dan mencetak 17 poin.
Pelatih Lakers JJ Redick mempertanyakan upaya pertahanan timnya setelah membiarkan Phoenix menembak 58,8% dari lapangan. Suns mencetak 45 poin pada kuarter ketiga dan memimpin 112-86 memasuki periode terakhir.
“Ada jalan pintas yang bisa Anda ambil, atau Anda bisa melakukan hal yang sulit dan Anda bisa melakukan upaya kedua,” kata Redick. “Atau Anda bisa berlari kembali atau tidak. Itu hanya sebuah pilihan. Dan ada jutaan pilihan dalam sebuah permainan, dan kemungkinan besar Anda tidak akan membuat setiap pilihan dengan benar. Tapi bisakah Anda membuat sebagian besar pilihan dengan benar? Ini memberi Anda peluang untuk menang.”
Los Angeles mendapat dorongan dari heart Deandre Ayton, yang mencetak 12 poin dan 10 rebound setelah absen dua pertandingan. Namun, kehadiran Ayton tidak cukup untuk menghalangi mantan timnya mencetak 62 poin.
“Kami hanya sedikit kekurangan fisik, usaha,” kata penyerang Lakers Jake LaRavia. “Saya tidak tahu berapa banyak poin yang mereka dapatkan dari peluang kedua (21), tapi mereka mendapatkan banyak penguasaan bola ekstra. Kami harus menjadi lebih baik. Itu saja. Berkumpul kembali dan bersiap untuk pertandingan berikutnya.”
James mengikuti kontes ini sebagai pemimpin karir NBA dalam pertandingan Natal yang dimainkan (19) dan mencetak poin pada hari libur (507). Bintang Houston Kevin Durant berada di urutan keempat sepanjang masa dalam perolehan poin pada Natal dengan 342.
Houston menyelesaikan enam pertandingan tandang setelah membiarkan Clippers menembakkan 54% (20 untuk 37) dari jarak 3 poin dalam kekalahan hari Selasa.
Durant mencetak 22 poin untuk memimpin Rockets, sedangkan Alperen Sengun menyumbang 19 poin dan 11 rebound. Kedua pemain beristirahat sepanjang kuarter keempat.
Tiga kekalahan terakhir Houston terjadi pada tim-tim yang berada di posisi terbawah klasemen Wilayah Barat yaitu New Orleans Pelicans, Sacramento Kings dan Clippers, namun Durant tidak bereaksi berlebihan terhadap keterpurukan timnya.
“Ketika Anda memiliki ekspektasi terhadap diri Anda sebagai sebuah tim dan Anda mendapat sorotan sebagai sebuah tim, setiap kekalahan bisa terasa lebih besar dari apa yang sebenarnya terjadi,” kata Durant. “Setiap kemenangan bisa terasa seperti Anda hampir memenangkan kejuaraan. Namun itu hanyalah tekanan yang muncul seiring dengan ekspektasi bahwa kami akan menjadi tim yang bagus.
“Kekalahan ini akan membuat kami menjadi lebih baik. Ini akan membantu kami menumbuhkan karakter, membantu kami untuk terus mencari tahu apa yang perlu kami lakukan untuk menjadi efektif sebagai sebuah kelompok. Jadi, di tengah semua itu, teruslah bekerja keras dan terus mencari tahu.”
–Media Tingkat Lapangan
