Dalam sebuah buku tentang LeBron James dan Los Angeles Lakers, pantas jika ada satu adegan berkesan yang melibatkan bintang Hollywood: Will Smith.
Buku terbaru Yaron Weitzman berjudul A Hollywood Ending: Impian dan Drama LeBron Lakers. Cukuplah untuk mengatakan bahwa plotnya semakin tebal ketika Smith pergi ke ruang movie Lakers untuk berbicara dengan tim pada tahun 2022.
Enam bulan telah berlalu sejak Smith menampar Chris Rock di Oscar. Kini Smith berpartisipasi dalam serangkaian pembicaraan selebriti dengan Lakers, sebuah inovasi yang dibawa oleh manajer umum Rob Pelinka. Menurut buku tersebut, James mengajukan pertanyaan demi pertanyaan kepada Smith hingga kunjungan setengah jam yang dijadwalkan membengkak hingga hampir dua kali lipat jumlah tersebut, dengan rekan senegaranya di Laker Russell Westbrook semakin terlihat frustrasi, mengerutkan kening saat berfoto bersama Smith.
“Anda dapat melihat dinamika pribadi dan intra-kantor yang berdampak pada permainan yang tidak selalu Anda pikirkan,” kata Weitzman tentang kejadian tersebut.
Dia mencatat bahwa mereka yang telah membaca kutipan tersebut “tampaknya mendukung Westbrook” dan “mengikuti gagasan bahwa itu adalah kesalahan LeBron, LeBron adalah seorang palsu.” Dia menunjukkan bahwa Westbrook telah bermain untuk banyak tim NBA, dan di LA, dia “sangat buruk di lapangan, keras kepala, tidak ada keinginan untuk menyesuaikan permainannya.”
Adapun James: “Dia adalah sosok yang menentukan, bukan hanya pemain bola basket… tapi juga atlet di generasi saya,” kata Weitzman yang berusia 37 tahun. Dan, penulis menambahkan, “Sepertinya ‘penggabungan’ antara LeBron dan Lakers adalah lahan subur untuk pelaporan dan penceritaan” yang dipicu oleh apa yang disebut Weitzman sebagai drama di balik layar.
Weitzman sudah tidak asing lagi dalam membedah franchise NBA. Itu yang dia lakukan di buku sebelumnya, tentang Philadelphia 76ers, Tanking to the Prime. Namun, bersama Lakers, sorotan lebih intens. Ada lokasi tim di pusat hiburan Amerika. Ada warisan kejuaraan yang dimenangkan oleh para bintang mulai dari Magic Johnson hingga Kareem Abdul-Jabbar hingga Kobe Bryant hingga Shaquille O’Neal, dua kejuaraan terakhir dilatih oleh Phil Jackson yang legendaris. (Musim lalu membawa tambahan lain ke jajaran – Luka Dončić – tapi kita akan membahasnya nanti.) Ada peran keluarga Buss, terutama mendiang pemilik tim lama Jerry Buss dan putrinya, Jeanie, yang menggantikannya di kantor eksekutif. Lalu ada apa yang Weitzman sebut sebagai “merger” antara Lakers dan James, yang membawa kekuatan bintang tersendiri – serta agensi yang semakin kuat yang mewakilinya: Klutch Sports activities Group, dijalankan oleh teman James, Wealthy Paul.
Seberapa langka standing James di NBA? Buku tersebut mencatat perkiraan kekayaannya yang bernilai miliaran dolar saat masih berada di daftar pemain NBA, dan mimpinya untuk suatu hari nanti memiliki waralaba. Weitzman menelusuri dampak dari komentar James kepada media – termasuk beberapa pernyataan yang banyak mendapat sorotan pada konferensi pers setelah Lakers tersingkir dari playoff tahun 2023: “Sejujurnya, ada banyak hal yang harus saya pikirkan. Bagi saya pribadi yang ingin maju dalam permainan bola basket, ada banyak hal yang harus saya pikirkan.”
Baik James maupun pemilik tim tidak mau berbicara dengan Weitzman untuk buku tersebut. Dia mengisi kekosongan tersebut dengan membaca liputan berita sejak 15 tahun yang lalu, melengkapinya dengan menonton movie dokumenter, mendengarkan podcast, dan berbicara dengan siapa pun yang mau berbicara dengannya, daftarnya bertambah hingga hampir 300. Perhatikan catatan kaki saat membaca buku. Weitzman menggambarkannya sebagai “seperti seseorang yang mengedipkan mata kepada pembaca.”
Di halaman 54, Anda akan menemukan bukan hanya satu tapi dua catatan kaki yang berkaitan dengan Daenerys Targaryen. Mengapa? Bryant dikutip mendesak Jeanie Buss untuk meniru karakter Sport of Thrones di awal tahun 2017. Saat itulah, menurut buku tersebut, dia memenangkan perebutan kekuasaan ala George RR Martin untuk menguasai tim. Tahun berikutnya, James datang ke LA selama empat tahun dan menerima $154 juta.
“Lakers berada dalam masa kelam,” kata Weitzman. “Mereka tentu saja membutuhkan LeBron. LeBron menyelamatkan warisan Jeanie Buss dengan datang ke sana.” Dia menambahkan bahwa tidak seperti bintang-bintang masa lalu seperti Magic, Kobe atau Shaq, LeBron datang ke Lakers sebagai “ikon yang terbentuk sepenuhnya, yang belum pernah mereka miliki sebelumnya.”
Ada manfaat yang signifikan dan langsung: gelar juara di musim kedua James bersama Lakers, 2019-20 – musim yang berakhir di tengah pandemi Covid-19 dan protes Black Lives Matter. Itu juga merupakan musim dimana Bryant dan putrinya Gianna meninggal dalam kecelakaan helikopter. Pelatih Frank Vogel menjaga tim tetap fokus saat bermain di depan tribun kosong di gelembung NBA. Itu adalah gelar ke-17 bagi Lakers, menyamai mereka dengan Boston Celtics untuk rekor liga sepanjang masa.
Apakah akan ada ulangan? Pelinka mencoba menambah bakat di sekitar James, dan pada tahun 2021 ia mendatangkan Westbrook. Namun tim 2021-22 bahkan tidak bisa lolos ke babak playoff untuk mempertahankan gelarnya, dan Vogel kehilangan pekerjaannya.
Darvin Ham menggantikan Vogel sebagai pelatih. James terus tampil memukau di lapangan, namun tim kesulitan di sekelilingnya. Buku ini menemukan mikrokosmos yang sempurna: Pada tanggal 7 Februari 2023, James memecahkan rekor pencetak gol terbanyak NBA sepanjang masa, melampaui Abdul-Jabbar, dalam pertandingan melawan Oklahoma Metropolis Thunder. Ada sorakan untuk James setelah ia mencetak gol di akhir kuarter ketiga, dan penghormatan dari komisaris Adam Silver. Namun, seperti yang ditunjukkan dalam buku tersebut, Thunder-lah yang memenangkan pertandingan tersebut. Lakers berdiri pada kedudukan 25-30, terancam kehilangan babak playoff sekali lagi.
Beri isyarat lebih banyak alur cerita. Lakers menukar Westbrook, dan kekayaan mereka melonjak. Mereka lolos ke babak playoff, melaju ke closing Wilayah Barat, yang disapu Denver. Itu adalah musim pertama yang menggembirakan bagi Ham, namun musim berikutnya Nuggets kembali mengalahkan Lakers, kali ini di babak pertama playoff. Celtics yang dibenci memenangkan gelar musim itu, membuat mereka mengungguli LA untuk rekor spanduk ke-18 itu.
Berpisah dengan Ham, Lakers menggoda pelatih UConn Dan Hurley sebelum dia akhirnya menolak LA. Lakers merekrut pemain yang menjadi podcaster JJ Redick dan membuat keputusan unik dalam draft tersebut: Mereka memilih putra James, Bronny, di No 54, menyiapkan pasangan ayah-anak yang langka di lineup. Kemudian, awal tahun ini, Pelinka membuat langkah yang menggemparkan di liga, menukarkan Anthony Davis dengan celebrity Mavericks Dončić, yang sedang dalam perjalanan untuk menggantikan James sebagai wajah Lakers.
Pada saat itu, Weitzman mengira dia sudah selesai dengan naskahnya, yang awalnya berakhir dengan bergabungnya Bronny dengan James di Lakers. Seperti yang mereka katakan di Hollywood, mintalah saya menulis ulang.
“Saya tinggal di New York. Lakers bermain melawan Knicks malam itu di Madison Sq. Backyard,” kenang Weitzman tentang perdagangan Dončić. “Saya berada di pertandingan itu, lalu saya dalam perjalanan pulang, melihat tweet – ya Tuhan.”
Buku ini diakhiri dengan gaya di mana mereka berada sekarang, memberikan informasi terkini kepada pembaca tentang para pemerannya. Diantaranya: Keluarga Buss telah menjual saham mayoritasnya kepada Mark Walter, pemilik LA Dodgers lintas kota, dengan Jeanie Buss tetap sebagai gubernur dan mempertahankan 15% kepemilikan.
“Saya ingin tahu ke mana arahnya,” kata Weitzman. “Apakah dia akan bertahan atau pergi? Saya ragu apakah dia benar-benar bisa bertahan… Biasanya, orang yang membayar uang ingin menjadi pemimpin.”
Adapun James?
“Bermain di usia 40-an, itu adalah sesuatu yang tak tertandingi,” Weitzman kagum. “Dalam olahraga profesional utama Amerika, empat olahraga utama, Tom Brady adalah satu-satunya pembanding. Saya belum pernah melihat yang seperti ini.”
