Adakah yang bisa mengejar Coventry dalam perlombaan promosi Kejuaraan?

Ini merupakan salah satu musim kejuaraan yang paling tidak dapat diprediksi selama bertahun-tahun, dengan tim-tim besar kesulitan dan klub-klub yang tidak memiliki klub yang bersaing di posisi teratas.

Boxing Day menandai setengah jalan dari kampanye ini, dan dengan jadwal padat yang akan datang menjelang Natal, kita akan mengetahui lebih banyak tentang perombakan promosi setelah kita mencapai tanggal 5 Januari – ketika setiap tim akan memainkan empat pertandingan.

Tapi adakah yang bisa menangkap Coventry? Apakah Middlesbrough difavoritkan untuk posisi kedua? Atau adakah orang dari peringkat bawah yang bisa memperebutkan tempat untuk mencapai Liga Premier.

Di Podcast EFL Esensial Sky Sports, pakar ahli Andy Hinchcliffe dan Don Goodman mendiskusikan semuanya…

Adakah yang bisa menangkap Coventry?

Unggul enam poin di puncak klasemen, dan unggul 11 ​​poin di peringkat ketiga, Coventry Metropolis telah menempatkan diri mereka dalam posisi luar biasa untuk kembali ke Liga Premier untuk pertama kalinya dalam 25 tahun.

Andy Hinchcliffe: “Mereka menunjukkan semua sifat yang dibutuhkan untuk bisa dipromosikan. Mereka memainkan sepak bola menyerang yang cemerlang, namun juga stable dalam bertahan. Setiap kali mereka kalah, mereka bereaksi dengan baik dan kembali ke jalur kemenangan dengan cepat.

“Kandang dan tandang, Coventry adalah tim terbaik di divisi ini. Mereka adalah pencetak gol terbanyak dan memiliki pertahanan terbaik kedua. Keseimbangan dalam tim sangat baik. Tidak ada tanda-tanda akan terjadi kekacauan. Satu-satunya cara tim mengejar mereka adalah dengan meraih kemenangan yang luar biasa.

“Setiap kali Coventry ditantang, mereka merespons. Ketika diizinkan bermain, mereka hanya mengungguli lawannya. Mereka memiliki segalanya yang dibutuhkan untuk memenangkan pertandingan.

“Tantangannya sekarang adalah ekspektasi. Semua orang mengharapkan mereka memenangkan gelar. Tekanan itu datang ketika mereka sudah jelas berada di puncak, terutama dengan musim yang belum berjalan separuhnya.

“Segala sesuatunya selalu bisa berubah, tapi tidak ada kelemahan dalam permainan mereka yang menunjukkan bahwa tim akan mengejar mereka.”

Don Goodman: “Mereka tidak melihat Middlesbrough di posisi kedua, mereka melihat selisih 11 poin dengan Ipswich di posisi ketiga.

“Sejak Frank Lampard tiba, peningkatan terbesar adalah ketahanan. Mereka sekarang memiliki salah satu rekor pertahanan terbaik. Memiliki Carl Rushworth di gawang sangat membantu. Dia adalah penjaga gawang terbaik di liga.

“Apa yang terjadi di akhir musim lalu telah mendorong mereka. Rasa sakit itu dapat menggagalkan Anda atau menyulut Anda. Ini jelas telah mengobarkan semangat grup ini. Kekecewaan di Stadium of Gentle telah menjadi motivasi utama.

“Saya tidak melihat ada dua tim yang bisa menyalip Coventry. Mereka akan dipromosikan dan melangkah ke Liga Premier yang mereka inginkan selama bertahun-tahun.”

Bisakah Middlesbrough menahan pengejarnya?

Duduk di posisi kedua menjelang Boxing Day adalah Middlesbrough, terpaut enam poin dari Coventry, unggul lima poin dari kelompok pengejar.

Mereka menderita kekalahan pertama mereka di bawah asuhan Kim Hellberg di Bristol Metropolis pada hari Sabtu, tetapi masih berada di posisi yang sangat baik setelah memenangkan empat kekalahan pertama mereka di bawah asuhan pelatih asal Swedia itu.

Dirjen: “Saya sangat terkesan dengan bagaimana Hellberg mengubah cara bermain mereka. Dia lebih banyak mengeluarkan pemain menyerang dibandingkan sebelumnya.

“Tugas Rob Edwards adalah membuat mereka stable, tangguh, dan sulit dilawan, dan dia melakukannya. Mereka memiliki salah satu rekor pertahanan terbaik, namun dia masih mencari keseimbangan dan tidak pernah menemukannya sebelum pergi.

“Sejak Kim Hellberg masuk, Anda langsung melihat perbedaannya. Lihatlah jumlah tembakan, peluang yang mereka ciptakan, dan gol yang mereka cetak. Bahkan dalam kekalahan, mereka bermain bagus. Babak kedua melawan Bristol Metropolis adalah tekanan tanpa henti. Di hari lain, Middlesbrough bisa dengan mudah menang.

Itu sebabnya, berdasarkan apa yang saya lihat, saat ini saya akan menempatkan mereka di depan Ipswich.”

AH: “Rekrutmen Middlesbrough juga patut dipuji. Setelah Rob Edwards pergi, banyak pelatih yang tertarik mengambil pekerjaan itu. Boro meluangkan waktu dan menunjuk orang yang tepat.

“Jika Anda melihat bagaimana tim Hammarby asuhan Kim Hellberg bermain, mereka agresif, menggunakan kaki depan, dan dominan dalam penguasaan bola.

“Itulah yang dia bawa ke Middlesbrough. Ada perkembangan yang jelas dari formasi sebelumnya, itulah yang mereka butuhkan dengan para pemain menyerang. Mereka membutuhkan lebih banyak gol dan lebih banyak agresi ke depan, dan itulah yang kami lihat.”

“Anehnya, pergantian pelatih tampaknya memberi mereka dorongan. Alih-alih menyimpang, justru ada peningkatan. Karakter dalam skuad kuat. Para pemain ini peduli. Mereka punya pengalaman dan kepemimpinan, dengan pemain seperti Luke Ayling dan Hayden Hackney. Ruang ganti terlihat kompak.

“Hellberg telah menyadari hal itu dan menyetujuinya. Perpaduan antara pelatih yang tepat, gaya yang tepat, dan kelompok pemain yang tepat terlihat tepat.”

Bisakah Ipswich terus menekan dan mendorong posisi dua besar?

Ipswich City adalah favorit pra-musim untuk meraih gelar tetapi hanya tampil mengesankan di bawah arahan Kieran McKenna musim ini.

Meski begitu, mereka tetap berada di posisi ketiga menuju Boxing Day. Penantang utama untuk dua teratas.

AH: “Ini adalah skuad Championship terbaik musim ini dan bisa dibilang salah satu yang terkuat dalam beberapa tahun terakhir, terutama dalam hal kedalaman. Mereka memiliki opsi serangan yang nyata di bangku cadangan. Situasi kiper telah membaik dan empat bek kini terlihat lebih konsisten.

“Saya masih yakin dengan apa yang saya yakini di awal musim. Dengan skuad ini, mereka seharusnya mampu meraih lima atau enam kemenangan bersama. Mereka belum melakukan itu, tapi kemampuannya jelas ada.

“Championship adalah liga yang sulit dan tidak ada yang bisa menggantikan Ipswich. Harapan itu membuat setiap pertandingan menjadi intens. Saya tidak akan terkejut jika Ipswich memenangkan lebih banyak pertandingan dibandingkan tim lain antara sekarang dan akhir musim. Kuncinya adalah menangani tekanan dan mengubah penampilan menjadi serangkaian hasil.

“Pertandingan melawan Coventry pada tanggal 29 adalah ujian besar, terutama bagi Ipswich. Jika mereka ingin finis di dua besar, itu adalah pertandingan di mana mereka harus membuat pernyataan. Mereka mengalahkan Coventry 3-0 di awal musim, meskipun skor tersebut tidak menjelaskan keseluruhan cerita. Pergi ke Coventry sekarang memberi mereka kesempatan untuk menunjukkan diri mereka sebenarnya.”

Dirjen: “Pemain ganti pemain, pound demi pound, Ipswich punya skuat terbaik di liga. Hal itu tidak tercermin dalam penampilan atau hasil. Konsistensi adalah masalahnya. Mereka belum mampu meraih kemenangan berturut-turut, sementara tim-tim lain tampil bagus. Dalam tabel yang padat seperti ini, tiga kemenangan berturut-turut benar-benar mengubah gambaran tersebut, terutama selama periode Natal.

“Penampilan tandang adalah hal yang sangat memprihatinkan. Kalah di Oxford, imbang di Blackburn, dan kemudian kekalahan besar di tandang Leicester menyoroti perbedaan besar dengan performa kandang mereka. Itu pasti membuat frustrasi bagi Kieran McKenna.

“Mereka selanjutnya akan bertandang ke Millwall, dan itu adalah ujian lainnya. Ipswich perlu menunjukkan ketahanan. Kita telah berbicara tentang ketahanan Coventry, dan Anda tidak melihat sifat yang sama pada Ipswich.

“Ada perasaan bahwa semua orang mengakui kualitas skuad mereka. Oleh karena itu, mereka seringkali menjadi pertandingan terbesar lawan. Mereka bukan lagi sebuah paket kejutan. Semua orang tahu pemainnya, manajernya, dan kekuatan mereka. Itu bisa membuat setiap pertandingan tandang menjadi ultimate piala bagi lawan, dan Ipswich kesulitan dengan hal itu sejauh ini.”

Dan adakah yang bisa menantang?

Ipswich City masih berdekatan dengan tim-tim di bawah mereka, namun dalam musim kejutan yang menyaksikan tim-tim seperti Hull, Preston dan Millwall menduduki tempat play-off, masih harus dilihat apakah ada tim lain yang cukup konsisten untuk mencapai dua tim teratas.

Dirjen: “Saya tidak melihat skenario di mana tim lain selain Ipswich dapat menjembatani kesenjangan dengan Middlesbrough dan Coventry pada tahap ini. Tim seperti Southampton, Leicester dan Sheffield United sudah terlalu tertinggal.

“Mengenai tim kejutan seperti Hull, Preston, Millwall, QPR dan Stoke, saya tidak melihat tingkat konsistensi yang diperlukan untuk menutup kesenjangan tersebut.

“Liga ini sangat seimbang. Selama 19 tahun meliputnya, saya belum pernah melihat begitu banyak tim yang tidak konsisten, dan saya tidak bermaksud negatif. Hull diperkirakan akan kesulitan mengingat embargo switch dan manajer baru yang tidak terbiasa dengan liga, namun mereka telah melakukannya dengan sangat baik.

“Preston adalah tim lain yang diperkirakan akan semakin dekat ke dasar klasemen. Stoke belum finis di papan atas sejak terdegradasi, namun mereka berada di posisi teratas.”

AH: “Tidak dapat diprediksi adalah cara kami menggambarkan Championship, namun musim ini telah membawanya ke stage lain. Ketika Anda melihat susunan liga, jika Leicester, Southampton dan Sheffield United tidak lolos ke babak play-off, kami akan kritis terhadap mereka.

“Leicester memiliki keadaan yang meringankan, namun Southampton dan Sheffield United berbeda. Saya masih berharap keduanya lolos ke babak play-off. Jika tidak, kami akan mengajukan pertanyaan serius.

“Ketika Anda mempertimbangkan ketidakpastian dan cara setiap orang mengalahkan yang lain, klub-klub tersebut seharusnya tetap finis di enam besar. Tim-tim di atas mereka saat ini, seperti Preston, Hull, Millwall, dan Bristol Metropolis, masih memiliki banyak hal yang harus dilakukan.”

Setiap pertandingan Kejuaraan LANGSUNG di Sky pada Boxing Day

Kick-off pukul 15.00 kecuali dinyatakan lain

• Birmingham vs Derby, 12.30
• Millwall vs Ipswich, 1 siang
• Coventry vs Swansea
• Leicester vs Watford
• Middlesbrough vs Blackburn
• Norwich vs Charlton
• Oxford vs Southampton
• Portsmouth vs QPR
• Sheffield Wednesday vs Hull
• Stoke vs Preston
• West Brom vs Kota Bristol
• Wrexham vs Sheffield United (17.30)