Numa das áreas mais acidentadas e menos estudadas do mundo, os investigadores encontraram um enorme coral negro na costa sul da Nova Zelândia que tem prosperado há surpreendentes 300 anos. Atingindo alturas de mais de quatro metros e com raízes extensas, este fenómeno biológico dá aos investigadores um vislumbre do mundo em grande parte desconhecido do oceano profundo. A existência desta descoberta prova que ainda há uma enorme quantidade de investigação a ser feita para compreender estes delicados ecossistemas e os organismos que neles vivem. O coral negro cresce lentamente e é o habitat de uma ampla gama de organismos nas profundezas do oceano. Tal constatação indica claramente a necessidade premente de esforços de investigação e conservação destas espécies.
Coral negro gigante nas águas profundas da Nova Zelândia revela séculos de crescimento lento
O coral recentemente descoberto atinge mais de quatro metros de altura, com os seus ramos espalhados por mais de quatro metros. No entanto, ao contrário dos corais comumente descobertos em águas mais rasas, os corais negros são invertebrados de crescimento lento e prosperam em condições de pouca luz. Isto torna bem possível que o coral recém-descoberto tenha crescido sem ser detectado no seu ambiente durante vários séculos.A equipe de pesquisa contou com o professor James Bell da Universidade Te Herenga Waka-Victoria de Wellington como seu líder. Ele discutiu que o espécime que encontrou é uma espécie muito rara, uma vez que os corais negros comuns na Nova Zelândia normalmente não crescem além de dois a três metros de comprimento.
Papel ecológico dos corais negros
No entanto, os corais negros são muito mais do que belos exemplares. As estruturas densas e ramificadas criadas a partir destes corais são cruciais para fornecer abrigo e locais de reprodução para muitos organismos que vivem nas profundezas do oceano, desde invertebrados até peixes jovens. Este é particularmente o caso de colónias grandes, como a encontrada, uma vez que estas ajudam a reproduzir descendentes em regiões mais rápidas e com taxas de crescimento lentas.Richard Kinsey, guarda-florestal sénior da biodiversidade do Departamento de Conservação da Nova Zelândia, ficou igualmente impressionado com esta descoberta: “Em quase 20 anos a mergulhar em Fiordland, raramente encontrei corais deste tamanho. É certamente o maior que alguma vez encontrei.”Esses corais fazem parte do complexo ecossistema que prospera nas profundezas do oceano. A biodiversidade, embora nem sempre notada, é muito significativa para a saúde do oceano.
Ameaças aos corais negros e esforços contínuos de conservação em Fiordland
Apesar da sua importância ecológica, os corais negros enfrentam inúmeras ameaças. Seu crescimento lento e longa vida os tornam muito propensos aos seguintes distúrbios físicos:
- Ancoragem de barcos
- Implantação de artes de pesca
- Degradação do habitat devido à atividade humana
A proteção da Área Marinha de Fiordland é parcial no âmbito da Política de Áreas Marinhas Protegidas da Nova Zelândia, uma vez que visa proteger a biodiversidade em uma variedade de ecossistemas. Os investigadores sublinham, no entanto, que a protecção deve ser reforçada através de uma aplicação eficaz, monitorização e mapeamento de habitats para garantir a conservação dos corais negros e dessas espécies frágeis. Pesquisadores da Universidade Victoria, juntamente com o Departamento de Conservação e os Guardiões Marinhos de Fiordland, iniciaram pesquisas direcionadas para identificar zonas ecologicamente importantes. Eles estão pedindo aos mergulhadores e aos operadores locais que relatem quaisquer avistamentos de corais negros com mais de quatro metros de altura para ajudar a construir dados precisos de distribuição e avaliar o quão comuns são as grandes colônias dentro dos fiordes.
Identificação, proteção e significado científico dos corais negros
Mesmo sendo classificados como corais negros, sua cor actual em sua forma viva tende a parecer pálida ou branca, o que pode dificultar a identificação dos cientistas na natureza. Às vezes, é necessário ocorrer observação microscópica ou sequenciamento de DNA para identificar corretamente esses corais em áreas que suportam vários tipos diferentes de corais.Na Nova Zelândia, os corais negros são protegidos pela Lei da Vida Selvagem de 1953. É um crime capturá-los, danificá-los ou possuí-los, e a fiscalização é em grande parte deixada à vigilância proativa pelas autoridades conservacionistas e pelos relatórios da comunidade.Os corais negros têm uma vida longa e podem ser usados como registros biológicos, fornecendo informações sobre as condições oceânicas históricas. Isto é especialmente importante para os cientistas que estudam paleoclimatologia porque lhes permite analisar informações históricas sobre temperatura e níveis atuais. Além do seu significado científico, os corais negros têm sido utilizados na produção de joias e medicamentos tradicionais em outras partes do globo, como nas regiões do Pacífico e do Mediterrâneo. Isto também mostra como os corais negros têm importância e, portanto, devem ser conservados.
