A cada verão, o Oceano Antártico que circunda a Antártica adquire um tom de verde mais brilhante. Vastas flores de fitoplâncton espalhando-se pela água, formando a base de uma das mais importantes cadeias alimentares marinhas do planeta. Essas florações também desempenham um papel na retirada do dióxido de carbono da atmosfera. Durante anos, os cientistas explicaram o crescimento sazonal através da luz photo voltaic, dos padrões do vento e da circulação oceânica. Novas pesquisas apontam agora para outra influência, menos óbvia e muito mais profunda. Os terremotos que ocorrem abaixo do fundo do mar podem estar moldando a quantidade de vida que aparece na superfície meses depois.
Terremotos no fundo do oceano podem estar alimentando a vida na Antártida
Pesquisa com o título “Produção primária líquida do Oceano Antártico influenciada pelo ferro hidrotérmico modulado sismicamente” analisou dados de satélite juntamente com registros sísmicos do Oceano Antártico. Eles se concentraram em terremotos de magnitude cinco ou superior que ocorreram nos meses anteriores ao pico da estação de cultivo do verão. O padrão que encontraram period consistente. Anos com maior atividade sísmica foram seguidos por florescimentos de fitoplâncton mais densos e extensos. Em anos sísmicos mais calmos, as florações foram visivelmente menores.O tamanho dessas flores variou dramaticamente. Em alguns verões, a mancha verde cobria uma área comparável a um grande estado dos EUA. Em outros, encolheu para uma fração desse tamanho. A ligação mais forte entre estas oscilações não foi o clima ou a luz photo voltaic, mas o nível de actividade sísmica abaixo do fundo do oceano.
Fontes hidrotermais atuam como fontes ocultas de nutrientes
A conexão está em fontes hidrotermais. Estas são aberturas naturais no fundo do mar onde a água do mar circula através das rochas quentes nas profundezas da crosta terrestre. À medida que a água aquece, ela dissolve minerais e metais, incluindo o ferro, antes de retornar ao oceano. O ferro é escasso em grande parte do Oceano Antártico, mas é essencial para o crescimento do fitoplâncton.Em condições normais, grande parte deste ferro permanece profundo. Mistura-se lentamente e muitas vezes nunca atinge a superfície em quantidades significativas. Os terremotos parecem alterar esse equilíbrio. Quando a crosta se desloca, os sistemas hidrotérmicos podem intensificar-se brevemente. Esses choques liberam pulsos de fluido rico em ferro nas águas circundantes.
Os nutrientes sobem mais rápido do que o esperado
Uma das descobertas mais surpreendentes do estudo foi a rapidez com que esses nutrientes parecem chegar à superfície. O pensamento convencional sugeria que o ferro libertado em profundidade levaria décadas a subir milhares de metros. A nova análise sugere que isso pode acontecer em semanas ou alguns meses.O processo é desigual e repentino. Em vez de um fluxo constante, assemelha-se a uma perturbação que agita camadas longas e sedimentadas. Assim que o ferro entra nas águas superiores, o fitoplâncton responde rapidamente. O crescimento acelera e as flores se expandem por grandes áreas.
Os ecossistemas do Oceano Antártico respondem fortemente ao ferro
O Oceano Antártico é conhecido como uma região com alto teor de nutrientes e baixo teor de clorofila. Outros nutrientes e luz photo voltaic estão frequentemente disponíveis, mas o crescimento do fitoplâncton permanece limitado pelo ferro. Quando essa restrição é eliminada, mesmo que brevemente, o ecossistema reage.Flores maiores sustentam mais zooplâncton, que por sua vez alimenta peixes e predadores superiores. Os efeitos se propagam para cima através da cadeia alimentar. Ao mesmo tempo, o aumento da actividade do fitoplâncton fortalece a capacidade do oceano de absorver dióxido de carbono através da fotossíntese.
A absorção de carbono pode aumentar durante anos ativos
À medida que o fitoplâncton cresce, ele absorve dióxido de carbono do ar e das águas superficiais. Parte desse carbono eventualmente afunda em camadas mais profundas quando os organismos morrem ou são consumidos. Este processo faz parte da bomba biológica de carbono, um mecanismo chave na regulação do clima da Terra.O quanto a contribuição de nutrientes provocada pelo terremoto contribui para o ciclo world do carbono permanece incerto. O Oceano Antártico cobre uma vasta área e mesmo pequenas mudanças podem ter efeitos descomunais. Os investigadores alertam que este mecanismo é episódico, não constante, mas o seu impacto durante os períodos activos pode ser significativo.
Um fator ausente em muitos modelos climáticos
A maioria dos modelos climáticos e oceânicos concentra-se em forças contínuas, como ventos, correntes e misturas sazonais. Os terremotos não se enquadram facilmente nessas estruturas. Eles são imprevisíveis, breves e distribuídos de forma desigual. No entanto, este estudo sugere que eles podem produzir grandes respostas biológicas.Outras partes do mundo também hospedam sistemas hidrotérmicos. Ainda não está claro se efeitos semelhantes ocorrem noutros locais, em grande parte porque as regiões oceânicas profundas são difíceis de monitorizar. Sensores melhorados e registos de satélite mais longos podem ajudar a preencher essas lacunas. Por enquanto, as descobertas acrescentam outra camada à forma como os cientistas entendem o oceano. Por baixo dos padrões superficiais calmos monitorados todos os anos, processos mais profundos estão em ação. Alguns deles chegam sem aviso prévio, deixam rastros sutis e moldam silenciosamente a vida muito acima do fundo do mar.
