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Acredite ou não, é possível que a política agrícola federal não fracasse apenas em Washington. Também pode falhar quando não sobra ninguém no escritório native do Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) para ajudar os agricultores a colocar os programas em prática. Vi essa realidade de perto, depois de passar mais de três décadas servindo produtores como conservacionista distrital no Serviço de Conservação de Recursos Naturais (NRCS) do USDA.
Meu trabalho não period sentar atrás de uma mesa. Period sentar-se à mesa com os agricultores, visitar os seus campos, ajudar a conceber planos de conservação adequados às suas operações e garantir que o financiamento aprovado pelo Congresso chegasse realmente às terras agrícolas. Esses escritórios locais e as pessoas que os trabalham são a espinha dorsal do trabalho de conservação do USDA.
Vi isso em primeira mão no início da minha carreira. Quando me mudei para um escritório native do NRCS no início da década de 1990, um dos primeiros produtores com quem trabalhei period um fazendeiro mais velho que period profundamente cético em relação ao governo federal. Sentamo-nos juntos, percorremos suas terras e elaboramos um plano de pastoreio que incluía um poço profundo, quilômetros de oleoduto e cercas cruzadas. Os resultados falaram por si. Sua taxa de lotação aumentou, sua operação melhorou e seu ceticismo desapareceu – um padrão que veria se repetir ao longo dos anos.
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Em pouco tempo, ele estava contando a outros produtores sobre sua experiência. A demanda cresceu tão rapidamente que nosso escritório deixou de ser um posto avançado e silencioso para se tornar um que precisava de pessoal adicional pela primeira vez em anos.
Hoje, essa espinha dorsal está sob verdadeira pressão. Um relatório recente do Gabinete do Inspector-Geral do USDA que examinou os níveis de pessoal no Departamento de Janeiro a Junho de 2025 revelou que o NRCS perdeu 22 por cento do seu pessoal – 2.673 funcionários – apenas no primeiro semestre de 2025, uma das maiores reduções de pessoal em todo o Departamento. Os agricultores do centro da cidade já temem o pior.
Partilho essas preocupações, não apenas como antigo conservacionista distrital, mas também como agricultor. Ao lado do meu filho, dirijo uma operação de criação de bezerros com 200 cabeças em Dakota do Sul, combinada com culturas de milho e soja. Tal como outros agricultores em todo o país, estou a fazer malabarismos com custos elevados de factores de produção, mercados voláteis e condições meteorológicas cada vez mais destrutivas. Estes desafios são apenas a ponta do iceberg daquilo que as explorações agrícolas familiares como a nossa enfrentam.
Mesmo as fazendas mais bem administradas não conseguem viver sozinhas nessas condições. É por isso que os programas de conservação voluntários liderados localmente e operados pelo USDA são tão importantes. Graças a estes programas, os agricultores têm acesso a ferramentas práticas que ajudam a gerir os riscos, a melhorar a produtividade e a construir resiliência a longo prazo.
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Na minha própria operação, os contratos do Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP) e do Programa de Gestão da Conservação (CSP) ajudaram-me a instalar um poço profundo com quilómetros de tubagem, tanques de água e vedações cruzadas. Nosso sistema de pastoreio planejado aumentou nossa taxa de lotação em 15 a 20 por cento na mesma área cultivada, produzindo mais carne bovina na mesma base territorial.
Com resultados como estes, é fácil perceber porque é que estes programas de conservação são tão populares entre os agricultores. As sondagens mostram consistentemente um amplo apoio dos agricultores ao financiamento da conservação, mas a procura continua a ultrapassar largamente os recursos disponíveis. Mesmo com financiamento adicional fornecido pelo Congresso em 2022, o USDA não conseguiu financiar quase 64 por cento das candidaturas para EQIP, CSP e Programa de Servidão de Conservação Agrícola no ano fiscal de 2024.
Os líderes republicanos no Congresso reconhecem a importância destes programas. Como resultado dos esforços dos presidentes do Comitê de Agricultura da Câmara e do Senado, GT Thompson e John Boozman, o One Huge Stunning Invoice Act fortaleceu o financiamento para a conservação de longo prazo. Mais recentemente, sob a liderança do Presidente Donald Trump e da Secretária da Agricultura, Brooke Rollins, o USDA anunciou recentemente um Programa Piloto Regenerativo de 700 milhões de dólares – um reconhecimento claro de que a conservação fortalece a produtividade e a rentabilidade dos produtores, a saúde dos americanos e o nosso abastecimento de alimentos e fibras.
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São vitórias importantes. Mas o financiamento para a conservação não ajuda se não sobrar ninguém para entregá-lo.
Como conservador orgulhoso, aplaudo o Presidente Donald Trump e o Secretário Rollins pelos seus esforços para tornar o USDA uma agência Farmers First. Mas a reforma não deve ocorrer à custa da prioridade mais importante do departamento: servir os agricultores.
Estas perdas significativas de pessoal têm consequências reais para os agricultores. Cada funcionário perdido significa uma espera mais longa pela análise das candidaturas, pela finalização dos contratos e pelo processamento dos pagamentos. Os agricultores são forçados a suportar mais custos antecipadamente, a contrair dívidas adicionais ou a perder janelas estreitas para fazer melhorias que protejam as suas terras e os seus meios de subsistência. Quando as margens já estão apertadas, esses atrasos podem ser a diferença entre permanecer no negócio e fechar as portas do celeiro de uma vez por todas.
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Eficiência significa apresentar resultados e não esvaziar a própria força de trabalho que é essential para o trabalho dos nossos produtores. Simplificando: sem pessoal suficiente, mesmo a agenda mais forte e mais pró-agricultor não poderá ter sucesso.
Tal como inúmeros agricultores, espero transmitir a nossa operação acquainted à próxima geração. O acesso aos programas de conservação — e às pessoas que os executam — é essencial para tornar isso possível. À medida que os decisores políticos prosseguem as negociações da Farm Invoice e das dotações, e à medida que a administração Trump trabalha para melhorar a eficácia do USDA, devem ouvir os agricultores. Proteja esses programas. Garantir que o USDA tenha pessoal, equipamento e financiamento para servir aqueles que alimentam a todos nós.
