O novo chefe da NASA repreende a Boeing, agência espacial, pela problemática missão Starliner

Uma revisão independente do primeiro – e até agora, único – voo pilotado da problemática espaçonave Starliner da Boeing concluiu que o teste representava um acidente “Tipo A” potencialmente deadly, resultante de vários problemas técnicos e erros de gerenciamento, disseram funcionários da NASA na quinta-feira. As descobertas levou o novo chefe da NASA a fazer comentários abertamente críticos sobre sua própria agência e a Boeing.

“Este foi um evento realmente desafiador e… quase tivemos um dia realmente terrível”, disse Amit Kshatriya, administrador associado da NASA. “Nós falhamos com eles.”

Ele estava se referindo aos astronautas agora aposentados Barry “Butch” Wilmore e Sunita Williams, que estavam lançado em junho de 2024 esperando passar de oito a ten dias no espaço. Eles acabaram permanecendo em órbita por 286 dias, pegando carona para casa a bordo de uma cápsula SpaceX Crew Dragon em março de 2025, depois que a NASA descartou o pouso a bordo do Starliner.

Administrador da NASA, Jared Isaacman, que assumiu as rédeas da agência em dezembro, disse que a NASA continuará trabalhando com a Boeing para tornar o Starliner um veículo de transporte de tripulação viável, acrescentando que “o acesso sustentado da tripulação e da carga à órbita baixa da Terra permanecerá essencial, e a América se beneficiará da competição e da redundância”.

“Mas, para ser claro, a NASA não transportará outra tripulação no Starliner até que as causas técnicas sejam compreendidas e corrigidas, o sistema de propulsão esteja totalmente qualificado e as recomendações de investigação apropriadas sejam implementadas”, disse ele.

Ele fez os comentários enquanto a agência divulgava os resultados de uma investigação independente de meses de duração sobre a missão Starliner. O relatório do painel citou uma longa lista de falhas de gestão e problemas técnicos que não foram totalmente compreendidos na época, mas ainda foram considerados aceitáveis ​​para o voo.

O painel concluiu que os problemas vividos durante a missão eram representativos de um “acidente Tipo A”, significando um evento inesperado que poderia ter resultado em morte ou invalidez permanente, danos a propriedades governamentais superiores a 2 milhões de dólares e a perda de uma nave espacial ou veículo de lançamento.

Isaacman disse que o custo remaining dos problemas do Starliner excedeu o limite de US$ 2 milhões “cem vezes”.

“O Starliner tem deficiências de projeto e engenharia que devem ser corrigidas”, disse ele. “Mas a falha mais preocupante revelada por esta investigação não é o {hardware}. É a tomada de decisões e a liderança que, se não forem controladas, poderão criar uma cultura incompatível com o voo espacial humano.”

Isaacman disse que a investigação revelou pressão dentro da NASA para garantir o sucesso do Programa de Tripulação Comercial da agência, que se baseia na existência de duas naves independentes para astronautas. Essa defesa “excedeu os limites razoáveis ​​​​e colocou em risco a missão da tripulação e o programa espacial americano”.

“Isto criou uma cultura de desconfiança que nunca mais poderá acontecer e haverá responsabilização da liderança”, disse Isaacman.

O relatório citava pessoas não identificadas dizendo coisas como: “Havia gritos nas reuniões. Period algo emocionalmente carregado e improdutivo”.

Outro disse: “Se você não estivesse alinhado com o resultado desejado, sua opinião seria filtrada ou descartada”.

Ainda outro disse ao painel: “Parei de falar porque sabia que seria demitido”.

Igualmente preocupante, de acordo com um funcionário da NASA citado no relatório, “a NASA não estava culpando a Boeing, mas todo mundo estava. […] Você sabe, é o nosso programa. Nós também somos responsáveis. Ninguém disse isso. E ninguém dentro da NASA [or outside of NASA] foi responsabilizado. Ninguém. Já se passaram 11 meses depois que isso aconteceu e não houve nenhuma responsabilização por parte de nenhuma organização.”

Isaacman prometeu que “as lições serão aprendidas de forma adequada em toda a agência e haverá responsabilização”.

Após a aposentadoria do ônibus espacial em 2011, a NASA concedeu contratos multibilionários à Boeing e à SpaceX em 2014 para construir navios independentes para transportar astronautas de e para a estação espacial. A SpaceX, que recebeu um contrato inicial de US$ 2,6 bilhões, já lançou 13 voos pilotados do Crew Dragon para a NASA e sete missões puramente comerciais.

Em contraste, a Boeing, que recebeu um contrato inicial de US$ 4,2 bilhões, enfrentou vários problemas durante um voo de teste não pilotado do Starliner em 2019, que eventualmente exigiu um segundo voo de teste sem tripulação antes de Wilmore e Williams serem finalmente lançados em 5 de junho de 2024, no que foi o único voo de teste tripulado do navio.

A viagem ao espaço no topo de um foguete Atlas 5 da United Launch Alliance ocorreu sem problemas e a tripulação atracou com sucesso na Estação Espacial Internacional no dia seguinte. Mas a cápsula experimentou vários vazamentos no sistema de propulsão de hélio ao longo do caminho e vários jatos em manobra não produziram o empuxo esperado.

“Durante as operações de encontro e proximidade, as anomalias de propulsão causaram múltiplas falhas nos propulsores e uma perda temporária do controle de seis graus de liberdade”, disse Isaacman na quinta-feira. “Os controladores e a tripulação atuaram com extraordinário profissionalismo… e a atracação foi alcançada.

“Vale a pena reafirmar o que deveria ser óbvio”, disse ele. “Naquele momento, se tivessem sido tomadas decisões diferentes, se os propulsores não tivessem sido recuperados ou se a atracação não tivesse sido bem sucedida, o resultado desta missão poderia ter sido muito diferente.”

Williams e Wilmore minimizaram os problemas de funcionamento durante o voo, que originalmente deveria durar cerca de oito dias. Mas a NASA e a Boeing acabaram por prolongar a sua estadia em órbita, realizando semanas de testes e análises para determinar se o Starliner period confiável para trazer a sua tripulação de volta à Terra com segurança.

Em agosto de 2024, os gerentes da Boeing estavam convencidos de que os engenheiros entendiam os problemas e que a tripulação poderia voltar para casa com segurança no Starliner. Mas os gestores da NASA descartaram essa opção. Em vez disso, eles decidiram manter os astronautas a bordo da estação até o início de 2025, quando poderiam pegar uma carona de volta à Terra a bordo de uma balsa SpaceX Crew Dragon.

Para tornar isso possível, um Crew Dragon foi lançado em setembro de 2024 com apenas dois astronautas a bordo em vez de quatro como planejado originalmente. Isso liberou dois assentos para Wilmore e Williams depois que a tripulação da SpaceX completou sua estadia de seis meses no espaço.

O Starliner, entretanto, fez um retorno sem rosca à Terra com sucesso em setembro de 2024, embora, revelou o relatório de investigação, problemas adicionais de propulsão tenham deixado a nave sem opções de backup disponíveis caso ocorresse outra falha.

A missão, “embora tenha sido bem-sucedida na preservação da segurança da tripulação, revelou vulnerabilidades críticas no sistema de propulsão do Starliner, no modelo de supervisão da NASA e na cultura mais ampla do voo espacial humano comercial”, concluiu a equipe de investigação.

O painel emitiu 61 recomendações formais “em domínios técnicos, organizacionais e culturais para abordar essas questões antes da próxima missão tripulada do Starliner”.

“O relatório sublinha que a excelência técnica, a comunicação transparente e as funções e responsabilidades claras não são apenas melhores práticas, são essenciais para o sucesso de quaisquer futuras missões de voos espaciais comerciais”, afirmou a equipa. “As lições do CFT devem ser institucionalizadas para garantir que a segurança nunca seja comprometida na busca de prazos ou custos”.

Por sua vez, a Boeing disse em comunicado que a empresa fez “progressos substanciais” nas ações corretivas “e impulsionou mudanças culturais significativas em toda a equipe que se alinham diretamente com as conclusões do relatório”.

“O relatório da NASA reforçará os nossos esforços contínuos para fortalecer o nosso trabalho… em apoio à missão e à segurança da tripulação, que é e deve ser sempre a nossa maior prioridade. Estamos a trabalhar em estreita colaboração com a NASA para garantir a prontidão para futuras missões Starliner e continuar comprometidos com a visão da NASA para dois fornecedores de tripulação comercial.”