Os destroços de um navio a vapor de luxo que afundou em um vendaval no Lago Michigan há quase 150 anos foram descobertos, anunciaram os pesquisadores na semana passada, completando uma missão que começou há quase 60 anos.
Mundo do Naufrágioum grupo que trabalha para localizar naufrágios em todo o mundo, revelou na sexta-feira que uma equipe liderada pelo caçador de naufrágios de Illinois, Paul Ehron, encontrou os destroços do Lac La Belle em outubro de 2022. Ele foi encontrado a cerca de 20 milhas da costa entre Racine e Kenosha, Wisconsin.
Ehron, cujo interesse no Lac La Belle remonta a décadas, disse à Related Press no domingo que o anúncio da descoberta foi adiado porque a equipe queria incluir um modelo de vídeo tridimensional do navio, mas o mau tempo e outros compromissos impediram sua equipe de mergulho de voltar aos destroços até o verão passado.
Paul Ehorn/Mundo do Naufrágio
O Lac La Belle foi um dos navios a vapor mais populares do Lago Michigan. O enorme navio de 217 pés foi construído em 1864 em Cleveland, Ohio, e passou a maior parte de seus primeiros anos correndo de Cleveland ao Lago Superior antes de uma infeliz colisão afundá-lo em 25 pés de profundidade no rio St. Clair em 1866. Ele foi criado em 1869 e teve que ser completamente recondicionado, disse o grupo.
A Englemann Transportation Firm de Milwaukee comprou o navio e o administrou no comércio de passageiros para Grand Haven, Michigan.
Em 13 de outubro de 1872, com 53 passageiros e tripulantes a bordo, além de uma carga de cevada, carne de porco, farinha e uísque, ela partiu de Milwaukee quando, cerca de duas horas após o início da viagem, começou a vazar incontrolavelmente de uma fonte desconhecida. Enquanto o capitão tentava virar as costas, o tempo piorou e ondas enormes extinguiram o fogo das caldeiras do navio.
Por volta das 5h, o Lac La Belle desceu primeiro pela popa, enquanto passageiros e tripulantes observavam nos botes salva-vidas. Um dos botes salva-vidas virou a caminho da costa, matando oito pessoas.
Ehorn, 80 anos, procura naufrágios desde os 15 anos. Ele disse que está tentando identificar a localização do Lac La Belle desde 1965. Ele usou uma pista do colega caçador de naufrágios e autor Ross Richardson em 2022 para restringir sua grade de busca e encontrou o navio usando sonar de varredura lateral depois de apenas duas horas no lago, disse ele.
“É uma espécie de jogo, como resolver o quebra-cabeça. Às vezes você não tem muitas peças para montar o quebra-cabeça, mas este deu certo e nós o encontramos na hora”, disse ele. A descoberta o deixou “tremendous exultante”.
Paul Ehorn/Mundo do Naufrágio 
Ehorn recusou-se a discutir a pista que levou à descoberta. Richardson disse em uma breve entrevista por telefone no domingo que soube que um pescador comercial em um “determinado native” havia roubado o que Richardson chamou de um merchandise específico para navios a vapor do século XIX. Ele se recusou a dar mais detalhes sobre o quão competitiva a caça aos naufrágios se tornou e a informação poderia alertar os pesquisadores sobre outra maneira de conduzir pesquisas.
O exterior do naufrágio está coberto de mexilhões quagga e as cabines superiores desapareceram, disse Ehorn, mas o casco parece intacto e o inside em carvalho ainda está em bom estado.
Os Grandes Lagos abrigam entre 6.000 e 10.000 naufrágios, a maioria dos quais permanece desconhecida, de acordo com a Biblioteca de Água de Wisconsin da Universidade de Wisconsin-Madison. Caçadores de naufrágios têm pesquisado os lagos com mais urgência nos últimos anos devido a preocupações de que os invasores mexilhões quagga estão destruindo lentamente os naufrágios.
Em maio de 2025, um pescador de Wisconsin pescando no meio do nevoeiro descobriu os destroços do JC Ames, um rebocador abandonado submerso nas águas do Lago Michigan por mais de um século.
Em setembro de 2024, os historiadores marítimos Brendon Baillod e Bob Jaeck anunciaram que haviam descoberto o naufrágio do John Evensonum rebocador que foi perdido em junho de 1895 enquanto auxiliava um cargueiro ao entrar no Sturgeon Bay Ship Canal, no Lago Michigan. Os dois historiadores também encontraram a escuna Margaret A. Muir em junho de 2024.
Em março de 2024, o naufrágio do navio a vapor Milwaukee, que afundou após colidir com outro navio em 1886, foi encontrado 360 pés abaixo da superfície da água no Lago Michigan.
Essa descoberta ocorreu poucos meses depois que um homem e sua filha encontrou os restos de um navio que afundou no Lago Michigan 15 anos antes do Milwaukee, em 1871.
O Lac La Belle é o 15º naufrágio que Ehorn localizou. “Foi mais um para colocar uma marca de seleção”, disse ele. “Agora vamos para o próximo. Está ficando cada vez mais difícil. Os mais fáceis foram encontrados.”
